La línea ecuatorial, línea del ecuador o ecuador terrestre es la línea imaginaria que rodea la Tierra por su parte más ancha, a la misma distancia del polo norte que del polo sur, y la divide en dos mitades: el hemisferio norte o boreal, por encima, y el hemisferio sur o austral, por debajo. Forma un círculo máximo perpendicular al eje de rotación de la Tierra, y es también el paralelo 0°: el punto de partida desde el que se mide la latitud de cualquier lugar, que va de 0° en el ecuador a 90° en cada polo. Los demás paralelos son círculos cada vez más pequeños a medida que se acercan a los polos; el ecuador es el único paralelo que es un círculo máximo.
El ecuador mide unos 40.075 kilómetros, lo que convierte a la Tierra en un planeta ligeramente achatado: medida por el ecuador es más ancha que de polo a polo, unos 43 kilómetros más de diámetro. Por esa razón, el punto de la superficie terrestre más alejado del centro del planeta no es la cima del Everest, sino la del volcán Chimborazo, en Ecuador, que está casi sobre la línea. Y como la Tierra da una vuelta sobre sí misma cada día, un punto del ecuador se mueve a unos 1.670 kilómetros por hora, mucho más deprisa que uno de Madrid o de Buenos Aires.
La línea atraviesa tierra firme en tres continentes, América, África y Asia, y pasa por una docena de países, entre ellos Ecuador, Colombia, Brasil, Santo Tomé y Príncipe, Gabón, la República del Congo, la República Democrática del Congo, Uganda, Kenia, Somalia e Indonesia, además de las aguas de Maldivas y Kiribati. Ecuador es el único que le debe el nombre: el país se llamó así en 1830, al separarse de la Gran Colombia, por el paso de la línea a pocos kilómetros de su capital, Quito.
Cerca de Quito está una de sus marcas más visitadas, el monumento de la Mitad del Mundo, que recuerda la misión geodésica franco-española que llegó a la Real Audiencia de Quito en 1736 para medir la longitud de un grado de meridiano cerca del ecuador y resolver si la Tierra era achatada por los polos, como defendía Newton. En ella participaron el francés Charles-Marie de La Condamine y los marinos españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa, y sus medidas confirmaron que Newton tenía razón. Hay un detalle curioso: la franja amarilla del monumento, trazada con los cálculos de entonces, no coincide exactamente con el ecuador real, que según las mediciones por GPS pasa unos 240 metros más al norte.
Las zonas próximas al ecuador tienen el llamado clima ecuatorial: cálido todo el año, con temperaturas medias en torno a los 25-27 °C, lluvias abundantes y muy poca diferencia entre estaciones, que es el clima de las grandes selvas del Amazonas, el Congo o Indonesia. En altura la cosa cambia, y Quito, a 2.850 metros, tiene una eterna primavera de unos 14 °C de media. Además, en el ecuador el día y la noche duran casi exactamente doce horas durante todo el año, y en los equinoccios, hacia el 20 de marzo y el 22 de septiembre, el sol pasa a mediodía justo por encima de la cabeza, sin proyectar apenas sombra. El sol nunca se aleja mucho de esa posición, porque el ecuador queda siempre dentro de la franja intertropical delimitada por los trópicos de Cáncer y de Capricornio, a unos 23° 26′ al norte y al sur.
Hay mitos persistentes sobre el ecuador. En la Mitad del Mundo y en otros puntos turísticos se enseña a los visitantes cómo el agua de un lavabo gira en un sentido a un lado de la línea y en el contrario al otro, pero es un truco: la fuerza de Coriolis, que sí desvía los huracanes y las corrientes, es demasiado débil a esa escala, y el giro depende de la forma del recipiente y de cómo se vierte el agua. Tampoco se pesa menos por estar en el ecuador de forma apreciable: la diferencia con los polos es de apenas un 0,5 %, suficiente para medirla con una balanza de precisión pero no para notarla.
Existe también un ecuador celeste, que es la proyección del ecuador terrestre sobre la esfera celeste y divide el cielo en dos hemisferios, norte y sur. Es la referencia que usan los astrónomos para situar las estrellas, igual que el ecuador terrestre sirve para situar los lugares en el mapa junto al meridiano de Greenwich, que marca la longitud 0°.
Meridiano de Greenwich (meridiano base) – Paralelos: latitud geográfica – Hemisferio norte y hemisferio sur – Hemisferio boreal y hemisferio austral – Coordenadas geográficas – Septentrional y meridional – intertropical