Al-Ándalus es el nombre que los musulmanes dieron al territorio de la península ibérica bajo su dominio entre 711 y 1492. Su extensión cambió mucho en esos casi ocho siglos: al principio abarcó casi toda la península y al final se redujo al reino de Granada. Fue durante buena parte de la Edad Media la región más poblada, urbana y culta de Europa occidental, y dejó una huella profunda en la lengua, la arquitectura, la agricultura y el saber.
En 711 un ejército bereber y árabe dirigido por Tariq ibn Ziyad cruzó el estrecho, derrotó al rey visigodo Rodrigo en la batalla de Guadalete y en pocos años ocupó casi toda la península. Muchos señores locales pactaron con los conquistadores y conservaron sus tierras. Al-Ándalus fue primero una provincia del califato omeya de Damasco. Cuando los abasíes derrocaron a los omeyas en 750, un superviviente de la familia, Abd al-Rahman I, llegó a la península y fundó en 756 un emirato independiente con capital en Córdoba.
El momento de mayor poder llegó con Abd al-Rahman III, que en 929 se proclamó califa. Córdoba se convirtió en una de las grandes ciudades del mundo, con su mezquita ampliada una y otra vez y la ciudad palatina de Madinat al-Zahra a las afueras. Su hijo al-Hakam II reunió una biblioteca famosa. A finales del siglo X el poder real lo ejercía el chambelán Almanzor, que lanzó decenas de campañas contra los reinos cristianos del norte y llegó a saquear Santiago de Compostela en 997.
Tras su muerte el califato se descompuso en una guerra civil y en 1031 fue abolido. Al-Ándalus se dividió en una veintena de reinos de taifas, ricos y cultos pero débiles, que pagaban tributos a los reyes cristianos para no ser atacados. La conquista de Toledo por Alfonso VI en 1085 alarmó a las taifas, que pidieron ayuda a los almorávides, un imperio bereber del norte de África. Primero los almorávides y después los almohades unificaron Al-Ándalus y frenaron el avance cristiano durante más de un siglo.
La derrota almohade en las Navas de Tolosa, en 1212, abrió el valle del Guadalquivir. Córdoba cayó en 1236 y Sevilla en 1248. Solo resistió el reino nazarí de Granada, vasallo de Castilla durante buena parte de su historia, que construyó la Alhambra y sobrevivió hasta que los Reyes Católicos lo tomaron el 2 de enero de 1492. Los musulmanes que se quedaron, los mudéjares y después los moriscos, fueron convertidos a la fuerza y finalmente expulsados entre 1609 y 1614.
La sociedad andalusí era diversa. Junto a árabes y bereberes vivían muladíes, cristianos convertidos al islam que pronto fueron mayoría, mozárabes que mantenían el cristianismo y comunidades judías. Cristianos y judíos tenían el estatuto de protegidos, con libertad de culto a cambio de un impuesto y de ciertas restricciones. De Córdoba salieron el filósofo musulmán Averroes, comentarista de Aristóteles, y el pensador judío Maimónides. Las obras griegas y árabes que se tradujeron al latín en Toledo durante los siglos XII y XIII llegaron así a las universidades europeas.
Menocal describió Al-Ándalus como una cultura de tolerancia; otros historiadores recuerdan las persecuciones almorávide y almohade, y las revueltas y matanzas que también hubo. Ambas cosas son ciertas en momentos distintos, y la palabra convivencia simplifica demasiado ocho siglos de historia. Lo que nadie discute es el legado: el regadío y cultivos como el arroz o la caña de azúcar, la numeración que hoy llamamos arábiga, y miles de arabismos del español, de aceite a ojalá.
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