Variables latentes (variables ocultas)

Las variables latentes, denominadas también variables ocultas, son variables no observables directamente, pero estimadas mediante otras variables observables dentro de un modelo estadístico. Un ejemplo de variable oculta es la ansiedad de un sujeto en un determinado momento, que está relacionada en origen con la presencia de determinados neurotransmisores, pero que al no ser estos directamente observables o medibles, se estima a través del comportamiento aparente que provocan en la persona.

Dado las variables ocultas engloban varias variables (como en el ejemplo anterior, donde la ansiedad se debe a la presencia conjunta de varios neurotransmisores), puede afirmarse que se refieren a conceptos complejos, formando así constructos (por ejemplo, ansiedad, inteligencia,...), esto es, conceptos teóricos y abstractos predefinidos. Por ello, una de las áreas de conocimiento en las que más se consideran variables latentes es la psicometría.