Nadar y la primera fotografía aérea

Gaspard-Félix Tournachon, que firmaba Nadar, fue caricaturista, escritor, aeronauta y el retratista más famoso del París del Segundo Imperio. Por su estudio pasaron Baudelaire, Sarah Bernhardt, Victor Hugo, Delacroix o George Sand, y sus retratos, de fondo neutro y luz natural, son todavía las imágenes por las que conocemos a muchos de ellos. En 1858 añadió a esa carrera otra primicia: fue la primera persona que hizo una fotografía desde el aire.

La idea era práctica. Nadar pensaba que una vista desde lo alto serviría para levantar mapas, hacer catastros y planificar obras mucho mejor que las mediciones a pie, y ese mismo año patentó el uso de la fotografía aérea para la cartografía y la topografía. El único vehículo capaz de subir con una cámara era el globo aerostático, así que alquiló uno y lo elevó, sujeto a tierra con un cable, sobre el pueblo de Petit-Bicêtre, al sur de París, a unos ochenta metros de altura.

La técnica se lo puso difícil. En 1858 se fotografiaba con colodión húmedo: la placa de vidrio había que prepararla, exponerla y revelarla antes de que se secara, en pocos minutos. Nadar tuvo que subir a la barquilla todo un laboratorio, con los productos químicos, las placas y una tienda oscura. Los primeros intentos salieron negros o velados, y durante un tiempo no supo por qué. Al final descubrió que la causa era el gas del propio globo, que escapaba por la válvula y estropeaba la emulsión. Cuando consiguió cerrar la válvula y proteger el material, obtuvo por fin una imagen de las casas del pueblo vistas desde arriba, pálida pero reconocible.

Esa primera fotografía aérea no se ha conservado. La más antigua que sobrevive es estadounidense. El 13 de octubre de 1860, James Wallace Black y el aeronauta Samuel King se elevaron sobre Boston en un globo llamado Queen of the Air a varios cientos de metros de altura y tomaron varias placas de la ciudad. Solo una salió bien. El poeta y médico Oliver Wendell Holmes, gran aficionado a la fotografía, la tituló Boston, tal como la ven el águila y el ganso salvaje.

Nadar no abandonó los globos. En 1863 hizo construir el Géant, un gigante de seis mil metros cúbicos con una barquilla de dos pisos, para financiar con sus vuelos una sociedad que promovía la navegación aérea con aparatos más pesados que el aire, en la que participaba Jules Verne. El segundo vuelo, en octubre de ese año, acabó en un aterrizaje de emergencia cerca de Hannover, con el globo arrastrado por el viento durante kilómetros y Nadar y su esposa, Ernestine, heridos. Verne lo convirtió después en personaje: el Michel Ardan de De la Tierra a la Luna lleva por apellido un anagrama de Nadar.

La fotografía aérea tardó en volverse útil. Los globos eran caros, dependían del viento y no podían dirigirse. Durante el asedio de París de 1870, Nadar organizó una compañía de globos que sacó de la ciudad cartas, palomas mensajeras y pasajeros, entre ellos al ministro Léon Gambetta, pero la fotografía militar desde el aire siguió siendo excepcional. En las décadas siguientes se probaron las cometas, con las que Arthur Batut fotografió el campo francés en 1888, e incluso palomas con pequeñas cámaras automáticas, que el farmacéutico alemán Julius Neubronner patentó en 1908.

El salto llegó con el avión. En la Primera Guerra Mundial los ejércitos fotografiaron cada día las trincheras enemigas, y al terminar la guerra las técnicas de reconocimiento se aplicaron a la cartografía, la arqueología y la planificación urbana, tal como Nadar había imaginado. De ahí proceden la fotografía aérea de los catastros, los vuelos fotogramétricos con los que se hacen los mapas y, con los satélites, la teledetección. La imagen de la Tierra vista desde arriba, hoy tan corriente que cabe en el móvil, empezó con un hombre de sombrero de copa encerrado con sus productos químicos en la barquilla de un globo.

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