Muestreo de bola de nieve

El muestreo de bola de nieve (en inglés, snowball sampling) es un tipo de muestreo de tipo no probabilístico, especialmente utilizado en investigación cualitativa, cuando resulta díficil acceder a las personas pertenecientes al colectivo objeto de estudio, por hallarse estas en situación de invisibilidad, exclusión, fuera de todo control administrativo o al margen de la ley, como prostitutas, consumidores de droga, delicuentes, personas marginadas, ... 

Este tipo de muestreo consiste en formar la muestra a través de las referencias sobre otras personas que puedan ser objetivo del estudio que dan la primera o primeras personas que se han encontrado para iniciar la recogida de información. Así, por ejemplo, un traficante de drogas al que entrevistaremos inicialmente, puede presentarnos o darnos referencias sobre como contactar a otras personas que se dediquen a la misma actividad. 

Dentro del muestreo de bola de nieve, se distinguen el muestreo de tipo lineal, cuando una primera persona nos lleva a una segunda, y esta a una tercera, y así sucesivamente; y el muestreo de tipo exponencial, cuando una primera persona nos lleva a varias personas con el perfil de búsqueda requerido, y cada de estas a otras personas, de modo que el número de personas a las que se accede en cada se incrementa exponencialmente. También se distingue el muestreo de tipo exponencial discriminativo, cuando dentro del muestreo exponencial, se elige unicamente a una persona de las referidas por nuestro informador. 

El muestreo de bola de nieve suele se más una necesidad que una opción del investigador, y como todos los muestreos no probabilísticos, su principal inconveniente radica en el riesgo de incurrir en sesgo de muestreo que conlleve la falta de representatitividad de la muestra en relación a la población objeto de estudio.