La transpiración y el transporte en las plantas

Una secuoya de cien metros sube cada día cientos de litros de agua desde la raíz hasta las hojas más altas, y no tiene corazón ni ninguna bomba. Cómo lo hace fue un misterio durante siglos, y la respuesta está en algo que parece un desperdicio: la transpiración, el agua que las hojas pierden en forma de vapor. De todo el agua que una planta absorbe, más del noventa por ciento sale por las hojas sin haber servido para nada más que para tirar del resto.

Las hojas están llenas de poros diminutos, los estomas, que se abren de día para que entre el dióxido de carbono de la fotosíntesis. Por cada poro abierto se escapa vapor de agua. Cada estoma es una abertura entre dos células con forma de riñón que se hinchan y se separan cuando tienen agua, y se deshinchan y se cierran cuando falta. Así la planta elige entre respirar y no secarse, y en un día de calor cierra los estomas al mediodía.

Lo que tira del agua es la propia evaporación. Cuando una molécula de agua se evapora de la pared de una célula de la hoja, deja un hueco, y las moléculas de al lado se mueven a ocuparlo, porque el agua se atrae a sí misma con mucha fuerza. Esas moléculas tiran de las siguientes, y así, a lo largo de tubos finísimos y continuos, el xilema, la columna de agua entera está bajo tensión desde la hoja hasta la raíz, como una cuerda de la que se tira desde arriba. En la raíz, la tensión hace entrar agua del suelo. Es la teoría de la cohesión y la tensión, que Dixon y Joly propusieron en 1894, y explica por qué el agua puede subir mucho más de los diez metros que una bomba de succión conseguiría: no se empuja desde abajo, se tira desde arriba, y el agua no se rompe.

El xilema es la tubería. Son células que al madurar mueren y se vacían, y quedan como tubos huecos con las paredes reforzadas de lignina, unidos extremo con extremo. En un árbol es la madera: los anillos claros del tronco son el xilema de cada primavera, con tubos anchos, y los oscuros el del verano, con tubos estrechos. Si entra una burbuja de aire, la columna se rompe y ese tubo queda inútil, y eso es lo que pasa en una sequía fuerte.

El primero que midió todo esto fue un clérigo inglés, Stephen Hales, en 1727. Pesó plantas en macetas cada hora para saber cuánta agua perdían, cortó tallos y les conectó tubos de vidrio para medir la presión de la savia, y calculó que un girasol transpira por su superficie diecisiete veces más que una persona. También descubrió que las raíces empujan un poco: en primavera, antes de que salgan las hojas, la presión de la raíz hace subir la savia, y por eso una vid podada gotea.

El azúcar va por otro camino. Las hojas lo fabrican y hay que llevarlo a las raíces, los frutos y las yemas, y eso lo hace el floema, un sistema de células vivas con las paredes agujereadas como un colador. Aquí no tira nadie: las hojas cargan azúcar en el floema, el azúcar atrae agua, la presión sube, y en el otro extremo, donde se descarga el azúcar, la presión baja, así que la savia fluye de donde hay presión a donde no la hay. La savia del arce que se hierve para hacer sirope viene del xilema en primavera; la que chupan los pulgones es floema.

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