Un frente cálido es un tipo de frente o formación nubosa de tipo longitudinal asociado a una borrasca, generalmente a un frente polar, típico de las latitudes medias, formado en la línea de contacto entre una masa de aire cálido, que va avanzando superponiéndose sobre una masa de aire más frío, asociada a un anticiclón o área de altas presiones. Esta masa de aire cálido viene empujada, por así decirlo, por una masa de aire frío de una depresión ulterior, que dará lugar al subsiguiente frente frío, posterior al frente cálido.
Debido a que en los frentes cálidos el avance de la masa cálida de aire es relativamente lento y se desliza con poca pendiente sobre la masa fría, la nubosidad que se desarrolla en un frente cálido es de poca profundidad aunque sí extensa, dando lugar a precipitaciones débiles y persistentes.
El mecanismo explica ese comportamiento: el aire cálido, más ligero, asciende sobre la plataforma de aire frío con una pendiente muy suave, de uno a dos kilómetros de altura en quinientos o mil kilómetros de recorrido. El ascenso lento y progresivo enfría el aire de forma gradual, sin inestabilidad, y la humedad se condensa formando nubes estratiformes en capas sucesivas: primero los tenues cirros y cirrostratos, de día u otro de antelación; después los altostratus, que oscurecen el cielo, y por fin los nimbostratus, de donde cae la lluvia continua, copiosa en conjunto pero suave en intensidad.
El paso de un frente cálido se reconoce por la secuencia de la nubosidad, la subida lenta y sostenida de la temperatura, el virar del viento hacia el sur o el suroeste en el hemisferio norte y la caída lenta de la presión. La lluvia puede durar horas o incluso más de un día, con acumulaciones notables aunque sin tormentas. Tras el frente queda el llamado sector cálido, con aire húmedo y temperatura agradable, que permanece hasta que llega el frente frío que lo desaloja.
En Europa occidental y la península Ibérica, los frentes cálidos atlánticos entran con viento del suroeste durante el otoño y el invierno y son responsables de las largas lluvias persistentes del frente cantábrico, mientras que en Norteamérica empujan aire tropical húmedo del Golfo de México hacia el interior del continente. La diferencia con el frente frío es evidente: éste avanza rápido, con nubes de gran desarrollo vertical y chubascos intensos e irregulares.
En la madurez de la borrasca, la cuña de aire frío del frente posterior acaba alcanzando al frente cálido y levantando su masa de aire del suelo: se forma entonces el frente ocluido, señal del inicio de la disipación de la depresión.
Frente frío – Lluvia – Precipitación (meteorología) – Fenómenos atmosféricos