El surrealismo fue un movimiento artístico y literario fundado en París en 1924 que se propuso liberar el pensamiento del control de la razón, la moral y la estética. Sus miembros buscaban una realidad superior, la surrealidad, en la que se fundieran el sueño y la vigilia. Empezó como un grupo de poetas y se convirtió en la vanguardia más influyente de entreguerras, con ramificaciones en la pintura, la fotografía, el cine, la política y la publicidad.
La palabra la inventó Guillaume Apollinaire en 1917, pero el movimiento lo definió André Breton en su Manifiesto del surrealismo, publicado en octubre de 1924. Allí escribió una definición con forma de entrada de diccionario: automatismo psíquico puro por el cual uno se propone expresar el funcionamiento real del pensamiento, al dictado del pensamiento, en ausencia de todo control ejercido por la razón y al margen de cualquier preocupación estética o moral. Breton había estudiado medicina, había trabajado con heridos de guerra en un hospital neurológico y conocía la obra de Freud. De ella tomó la convicción de que el inconsciente era la parte más verdadera de la mente.
El surrealismo salió del dadaísmo. Breton, Louis Aragon y Philippe Soupault habían participado en las provocaciones dadá de París, y en 1920 Breton y Soupault publicaron Los campos magnéticos, escrito mediante escritura automática: dejar correr la pluma lo más deprisa posible, sin corregir ni pensar. Pero donde Dadá se limitaba a negar, el surrealismo quiso construir un método. El grupo anotaba sueños, celebraba sesiones de hipnosis y practicaba juegos colectivos como el cadáver exquisito, en el que cada participante escribe o dibuja una parte sin ver lo que han hecho los demás.
Los pintores tardaron poco en llegar. Max Ernst inventó el frotado, que consiste en pasar el lápiz sobre un papel colocado encima de madera o tela para que la textura sugiera formas. Joan Miró pintó signos y figuras flotantes cercanos a la abstracción. René Magritte, en Bruselas, eligió el camino opuesto: pintar con una precisión casi escolar objetos corrientes en situaciones imposibles, como una pipa bajo la que se lee que eso no es una pipa. Giorgio de Chirico, con sus plazas vacías y sombras largas, fue reconocido como precursor.
Salvador Dalí se incorporó en 1929 y se convirtió en el surrealista más famoso. Su método paranoico-crítico consistía en provocar asociaciones delirantes y pintarlas con técnica académica, como en La persistencia de la memoria y sus relojes blandos. Ese mismo año él y Luis Buñuel rodaron Un perro andaluz, un cortometraje que abre con un ojo cortado por una navaja y que avanza con la lógica de un sueño. Buñuel siguió fiel al espíritu surrealista durante toda su carrera, de La edad de oro a El discreto encanto de la burguesía.
El grupo fue también una secta con un líder. Breton excomulgaba a quienes se desviaban de la ortodoxia, y el Segundo manifiesto, de 1929, se dedicó en buena parte a ajustar cuentas. La política fue la gran fuente de rupturas: varios surrealistas ingresaron en el Partido Comunista francés en 1927, y el choque entre la libertad absoluta que reclamaban y la disciplina del partido acabó en divisiones. Aragon y Éluard eligieron el comunismo; Breton, a Trotski, a quien visitó en México en 1938. Dalí fue expulsado por su ambigüedad ante el fascismo y su afán comercial, y Breton lo apodó con un anagrama, Avida Dollars.
La Segunda Guerra Mundial dispersó al grupo. Breton, Ernst, Masson y otros se exiliaron en Nueva York, donde su idea del automatismo influyó en los jóvenes pintores del expresionismo abstracto. En México, Leonora Carrington y Remedios Varo desarrollaron una obra propia, y durante décadas las surrealistas fueron leídas como musas antes que como autoras. Breton murió en 1966 y el movimiento se disolvió oficialmente en 1969.
El surrealismo como grupo terminó, pero su vocabulario se volvió parte del lenguaje común. Se usa la palabra surrealista para cualquier situación absurda, la publicidad y el videoclip han explotado durante décadas sus imágenes imposibles, y su apuesta por el sueño y el azar como fuentes de creación sigue presente en el arte contemporáneo.
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