El agotamiento del ego

El agotamiento del ego es la teoría según la cual la fuerza de voluntad funciona como un músculo que se cansa: cada vez que nos resistimos a una tentación, controlamos una emoción o nos obligamos a concentrarnos, gastamos una reserva limitada de autocontrol, y después tenemos menos para lo siguiente. La propuso en 1998 el psicólogo Roy Baumeister, se apoyó en cientos de experimentos y llegó a los libros de autoayuda, a los cursos de productividad y a la vida cotidiana en frases como «hoy no me queda voluntad para ir al gimnasio». Hoy es el ejemplo más citado de la crisis de replicación en psicología: cuando varios laboratorios intentaron reproducir el efecto con todas las garantías, prácticamente desapareció.

El experimento fundador tiene algo de fábula. Baumeister y sus colegas pidieron a un grupo de estudiantes que llegaran al laboratorio sin haber comido. Al entrar, la sala olía a galletas de chocolate recién hechas, y sobre la mesa había dos platos: uno de galletas y otro de rábanos. A unos participantes se les dejó comer galletas; a otros se les pidió que comieran solo rábanos y no tocaran las galletas; un tercer grupo no pasó por la sala de la comida. Después, todos tuvieron que resolver unos rompecabezas geométricos que, sin que ellos lo supieran, no tenían solución, y se midió cuánto tiempo aguantaban antes de rendirse. Los que habían resistido la tentación de las galletas se rindieron en unos ocho minutos; los demás, en unos veinte.

La interpretación era elegante: resistirse a las galletas había gastado parte del autocontrol, y ya no quedaba suficiente para persistir en una tarea frustrante. En los años siguientes, Baumeister y otros investigadores publicaron cientos de estudios con la misma lógica, en los que una primera tarea exigente (no reírse viendo un vídeo, suprimir un pensamiento, tachar letras siguiendo reglas complicadas) empeoraba el rendimiento en una segunda. Se llegó a proponer que el combustible de la voluntad era la glucosa y que una limonada azucarada bastaba para recargarla. En 2010, un metaanálisis de casi doscientos estudios estimó que el efecto era de tamaño mediano y muy consistente. Baumeister lo divulgó en el libro Willpower (2011), que fue un éxito de ventas.

Las primeras dudas surgieron al mirar los números con más atención. En 2014, Evan Carter y Michael McCullough reanalizaron los estudios y encontraron las huellas típicas del sesgo de publicación: los experimentos pequeños con resultados llamativos se publicaban, y los que no encontraban nada se quedaban en un cajón. Al corregir ese sesgo, el efecto estimado se acercaba a cero. Tampoco la glucosa resistió: el cerebro no gasta en una tarea de autocontrol de unos minutos una cantidad de azúcar que se note, y otros estudios encontraron que bastaba con enjuagarse la boca con la limonada, sin tragarla, para obtener el mismo supuesto efecto.

La prueba decisiva fueron las réplicas preregistradas en varios laboratorios, en las que los investigadores publican su plan antes de recoger datos, para no poder ajustar el análisis después según lo que salga. En 2016, 23 laboratorios de varios países aplicaron el mismo protocolo a más de 2.000 participantes y encontraron un efecto de d = 0,04, prácticamente nulo. Los defensores de la teoría objetaron que la tarea elegida no era la adecuada, así que en 2021 un segundo proyecto, dirigido esta vez por Kathleen Vohs, colaboradora de Baumeister, diseñó el protocolo junto con los partidarios del efecto y lo aplicó en 36 laboratorios con más de 3.500 participantes. El resultado fue d = 0,06: si existe, es tan pequeño que no sirve para explicar nada de la vida cotidiana.

El agotamiento del ego no es un caso aislado. En 2015, un gran proyecto intentó repetir cien estudios publicados en revistas punteras de psicología y solo consiguió resultados significativos en algo más de un tercio. De ahí han salido cambios que hoy son habituales: el preregistro, los tamaños de muestra mucho mayores, los datos abiertos y las réplicas en varios laboratorios. Sobre por qué ocurre esto, cómo se detecta y qué lo corrige trata la replicabilidad, y buena parte del problema tiene que ver con cómo se interpreta el valor p.

¿Significa esto que el cansancio no existe? No. Es evidente que después de un día agotador cuesta más resistirse al sofá. Lo que no se ha podido demostrar es el mecanismo concreto: una reserva única de voluntad que se vacía en minutos y se recarga con azúcar. Algunos investigadores proponen que lo que cambia tras un esfuerzo es la motivación y la atención, que nos lleva a buscar recompensas más inmediatas, y que las creencias pesan: en un estudio de 2010, quienes pensaban que la fuerza de voluntad no se agota apenas mostraban el efecto. La idea de que la voluntad es un músculo limitado quizá haga más daño que bien, porque ofrece una excusa perfecta para rendirse antes de tiempo.

Replicabilidad – El valor p – Las posturas de poder – El test del malvavisco – Método experimental – Tamaño muestral