Medición

La medición es el proceso de asignar un número, o más en general una categoría, a una propiedad de un objeto, una persona o un fenómeno, comparándola con un patrón o unidad previamente establecido. Medir la longitud de una mesa es comprobar cuántas veces cabe en ella el metro; medir la temperatura es ver dónde se sitúa respecto a una escala de grados; medir la satisfacción de unos clientes es situar su respuesta en una escala del 1 al 10. En todos los casos se hace lo mismo: traducir una característica a un valor que se puede comparar con otros, de forma única, porque a cada objeto le corresponde un solo valor, y relacional, porque ese valor solo tiene sentido en relación con el patrón y con los demás valores.

Toda medición tiene los mismos elementos. Está lo que se mide, el objeto o fenómeno, y la propiedad concreta que interesa de él, la magnitud, como la longitud, la masa, el tiempo o la inteligencia. Está el instrumento con el que se mide, una regla, una balanza, un cronómetro o un cuestionario. Está la unidad o patrón de medida con el que se compara, el metro, el kilogramo, el segundo o los puntos de una escala. Y está el resultado, que no es solo un número, sino un número con su unidad y, en ciencia, con su margen de error: «1,75 ± 0,01 m».

La historia del metro explica bien por qué hacen falta los patrones. En el siglo XVIII cada región, y a veces cada ciudad, tenía sus propias varas, pies y leguas, lo que complicaba el comercio y la ciencia. La Francia revolucionaria decidió crear una medida universal y en 1791 definió el metro como la diezmillonésima parte de la distancia entre el polo norte y el ecuador. Tras siete años midiendo el meridiano entre Dunkerque y Barcelona, en 1799 se fabricó una barra de platino con esa longitud. En 1889 se sustituyó por un prototipo internacional de platino e iridio, del que se enviaron copias a los países firmantes, y desde 1983 el metro ya no depende de ningún objeto: es la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299.792.458 de segundo. Desde 2019 todas las unidades del Sistema Internacional se definen así, a partir de constantes de la naturaleza.

Se distingue entre medición directa, cuando se compara el objeto con el instrumento sin cálculos intermedios, como al medir una longitud con una cinta métrica o el tiempo con un cronómetro, y medición indirecta, cuando el valor se calcula a partir de otras medidas, como la velocidad a partir de la distancia y el tiempo, el área de una habitación a partir de su largo y su ancho, o la altura de un edificio a partir de su sombra.

Ninguna medición es perfecta. Siempre hay un error, la diferencia entre el valor medido y el valor real, que puede deberse al instrumento, a quien mide o a las condiciones del momento. Los errores sistemáticos van siempre en el mismo sentido, como una báscula mal calibrada que marca un kilo de más, y los aleatorios varían de una medición a otra, y se reducen repitiendo la medida y calculando la media. De ahí dos cualidades que conviene no confundir: la exactitud, que es lo cerca que está el resultado del valor real, y la precisión, que es lo cerca que están entre sí varias mediciones repetidas. Un tirador que agrupa todos sus disparos en una esquina de la diana es preciso pero no exacto.

En estadística y en ciencias sociales, medir es a menudo asignar valores a características que no se pueden pesar ni medir con una regla, como la inteligencia, la ansiedad o la clase social. Para eso hay que operacionalizar el concepto, es decir, decidir qué indicadores concretos se van a observar, y construir una escala de medida. El psicólogo Stanley Smith Stevens propuso en 1946 cuatro niveles de medición que siguen usándose hoy. La escala nominal solo clasifica, como el sexo o la nacionalidad. La escala ordinal ordena, como el nivel de estudios o una valoración de «malo» a «excelente». La escala de intervalo permite además medir distancias iguales, como la temperatura en grados Celsius, aunque su cero no signifique ausencia. Y la escala de razón tiene un cero absoluto, como la edad, el peso o los ingresos, y permite decir que algo es el doble que otra cosa. En estos casos, además, una buena medición tiene que ser fiable, dar el mismo resultado si se repite en las mismas condiciones, y válida, medir de verdad lo que dice medir y no otra cosa.

La medición debe poder aplicarse a un conjunto de elementos de forma replicable y recurrente: cuando se mide la misma característica en muchos elementos a la vez surge una variable estadística, que es la materia prima de toda la estadística. Por eso la medición está en la base del enfoque cuantitativo de investigación, que busca describir y explicar la realidad a partir de datos numéricos.

Mecanismos de medición (mecanismos de medida) – Patrón de medición (patrón de medida) – Precisión (metrología, medición) – Escala de medida (escala de medición) – Operacionalización – Validez de un test (psicometría) – Error estadístico – ¿Qué diferencia hay entre cantidad y magnitud o medida?