Investigación operativa (investigación de operaciones)

La investigación operativa o investigación de operaciones es una heterogénea disciplina de matemática aplicada con fronteras difusas que analiza y busca soluciones a problemas de optimización y toma de decisiones con un número importante de variables y restricciones relativos a sistemas complejos. Por todo ello, se plantean mediante modelos matemáticos que se resuelven generalmente mediante algoritmos, frecuentemente de tipo heurístico, y que necesitan de la aplicación de diferentes técnicas matemáticas. Así pues, la investigación operativa se caracteriza por ser una rama del conocimiento abierto e integrador de tipo interdisciplinar. 

Si bien desde hace siglos se conocen problemas que hoy se incluyen dentro del área de la investigación operaciones, la disciplina como en la Segunda Guerra Mundial, cuando los aliados formaron equipos de investigadores para analizar problemas de decisión relativos a la guerra en curso, como por ejemplo establecer el tamaño óptimo de los convoyes marítimos en el Atlántico para minimizar las pérdidas debidas a los ataques alemanes. Fue entonces cuando se acuñó el término de investigación de operaciones como "un método científico que proporciona a los departamentos ejecutivos una base cuantitativa para la toma de decisiones sobre las operaciones bajo su responsabilidad". 

A partir del final de la guerra, la investigación de operaciones extendió su aplicación especialmente a problemas de ingeniería y gestión empresarial, con la búsqueda de la eficiencia como objetivo principal. Hoy en día, la investigación de operaciones es una interdisciplina a la que se recurre en problemas de asignación de recursos, problemas de transporte y cadenas de suministro, diseño de redes, programación de proyectos, ubicación de infraestructuras, gestión de inventarios y organización de la producción.