En las colonias españolas de las Américas, la encomienda era la institución jurídica para obligar a otras personas, especialmente indígenas, a trabajar para un encomendero a cambio de protección y sustento. Se ejercía también como concesión de explotación de tierras, minas y otros bienes. Era un sistema similar a la esclavitud que el rey de España concedía al encomendero, aunque las personas sometidas eran en teoría libres. Además de sobre personas, la encomienda se establecía sobre tierras, minas y otros bienes susceptibles de explotación. Se desarrolló principalmente en los siglos XVI y XVII. Las críticas de los religiosos por los abusos en las encomiendas obligaron a retirarlas a lo largo del siglo XVIII. La institución de la encomienda tuvo su origen en la Edad Media, durante la Reconquista, en los reinos de Castilla y Aragón, atribuyéndose generalmente a órdenes militares e incluyendo tierras, castillos y pueblos, bajo la administración de un comendador.
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