El silbo gomero

El silbo gomero es un lenguaje silbado que se usa en la isla de La Gomera, en Canarias, para comunicarse a distancia. No es un código de señales ni un repertorio de avisos convenidos, sino una forma de hablar español: el silbador transforma lo que diría con la voz en un silbido modulado, y quien lo oye reconstruye las palabras y puede responder con cualquier frase. Un silbo bien emitido se entiende a dos o tres kilómetros, y en condiciones favorables a bastante más, en un paisaje de barrancos profundos donde ir a dar un recado a la casa de enfrente podía costar horas de camino. En 2009 la UNESCO lo inscribió en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

Su origen es anterior al español. Los primeros pobladores de las islas, de lengua bereber, ya se comunicaban silbando, y los cronistas de la conquista, en el siglo XV, dejaron noticia de ello. Cuando la lengua aborigen fue sustituida por el castellano, la técnica sobrevivió y se aplicó a la lengua nueva. Existieron lenguajes silbados en otras islas del archipiélago, como El Hierro, Tenerife y Gran Canaria, pero solo en La Gomera se mantuvo con vitalidad hasta el siglo XX, gracias a su orografía y a una economía de pastoreo y agricultura en terrazas que obligaba a trabajar lejos del pueblo y a hablar de ladera a ladera.

El mecanismo aprovecha una propiedad de la voz. Cuando hablamos, las vocales y las consonantes se distinguen por la manera en que la boca filtra el sonido de las cuerdas vocales, y ese filtro se traduce en unas bandas de frecuencia características. El silbo no puede reproducir todo eso, porque un silbido es un sonido casi puro, de una sola frecuencia. Lo que hace es convertir el timbre de cada vocal en una altura: las vocales que en la voz tienen el segundo formante alto, como la i y la e, se silban agudas, y las que lo tienen bajo, como la o y la u, graves, con la a en una posición intermedia. Las consonantes se representan como cortes, subidas y bajadas bruscas o modulaciones de esa línea melódica. El lingüista Ramón Trujillo, que publicó en 1978 el primer análisis riguroso, describió un sistema de dos vocales y cuatro consonantes silbadas, muy reducido respecto al español hablado; estudios acústicos posteriores, como los de Julien Meyer, sostienen que los silbadores distinguen más grados de altura de los que suponía Trujillo. En cualquier caso, muchas palabras suenan igual, y el oyente las distingue por el contexto, como se distinguen en la conversación normal las palabras homófonas.

La técnica de emisión se aprende desde niño. El silbador introduce en la boca uno o dos dedos, o dobla la lengua contra ellos, y usa la otra mano, ahuecada, para dirigir y amplificar el sonido; los cambios de altura se logran moviendo la lengua y la mandíbula, más o menos como al articular. Los buenos silbadores alcanzan una intensidad muy alta, y el sonido se propaga mejor que la voz porque se concentra en una banda estrecha que el ruido del viento o del ganado no enmascara.

Uno de los hallazgos más interesantes sobre el silbo procede de la neurociencia. En 2005, un equipo dirigido por Manuel Carreiras escaneó el cerebro de silbadores gomeros mientras escuchaban frases silbadas y comparó los resultados con los de hablantes de español que no conocían el silbo. En los silbadores, el silbo activaba las mismas regiones del hemisferio izquierdo que procesan el lenguaje hablado; en los demás, solo las áreas que procesan cualquier sonido. El resultado muestra que el cerebro no reserva el lenguaje para una materia sonora concreta, la voz, sino que trata como lenguaje cualquier señal organizada como tal, algo que las lenguas de signos ya habían sugerido.

A mediados del siglo XX el silbo estuvo a punto de desaparecer. La emigración, la construcción de carreteras y la llegada del teléfono le quitaron la función que tenía, y los jóvenes dejaron de aprenderlo. Como en tantos casos de muerte de las lenguas, el riesgo no estaba en los hablantes que quedaban, sino en la falta de transmisión. La recuperación llegó por la escuela: desde 1999 el silbo es asignatura obligatoria en la enseñanza primaria y secundaria de la isla, y hoy lo conocen miles de gomeros, aunque en un uso más ceremonial y turístico que práctico.

No es un caso único. Los lenguajes silbados se han documentado en más de setenta lenguas de todo el mundo, casi siempre en lugares montañosos o de selva densa: el turco de Kuşköy, en las montañas del mar Negro; el mazateco y el chinanteco de México, lenguas tonales en las que el silbido reproduce el tono y no el timbre; el griego de Antia, en Eubea; o el hmong del sudeste asiático. Todos muestran la misma idea que el silbo gomero: una lengua oral no depende de la voz, sino de un sistema que puede viajar en soportes muy distintos, incluido un silbido que cruza un barranco.

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