El Imperio romano

El Imperio romano fue el Estado que gobernó el Mediterráneo y buena parte de Europa, el norte de África y Oriente Próximo desde el año 27 a. C., cuando Octavio recibió el título de Augusto, hasta 476, cuando fue depuesto el último emperador de Occidente. Su mitad oriental, con capital en Constantinopla, sobrevivió casi mil años más, hasta 1453. En su máxima extensión, bajo Trajano, reunía quizá a sesenta millones de personas que hablaban decenas de lenguas.

Roma ya dominaba el Mediterráneo antes de tener emperador. La República había conquistado Hispania, Grecia, Cartago y el Oriente helenístico, pero sus instituciones, pensadas para una ciudad, no aguantaron el peso. Un siglo de guerras civiles terminó con Octavio vencedor de Marco Antonio y Cleopatra en Accio, en el 31 a. C. Augusto conservó la fachada republicana, con Senado y magistrados, y concentró en su persona el mando del ejército, las provincias clave y el tesoro. Se presentó como el primer ciudadano, princeps, y no como rey.

Siguieron dos siglos que los propios romanos llamaron la paz romana. Las fronteras, defendidas por un ejército profesional de unos trescientos mil hombres, se fijaron en el Rin, el Danubio, el Éufrates y el desierto. Dentro, una red de calzadas, puertos y ciudades permitió un comercio sin precedentes. Las élites locales adoptaron el latín en Occidente y siguieron con el griego en Oriente, y la romanización se hizo sobre todo a través de las ciudades. Hispania dio emperadores como Trajano y Adriano y escritores como Séneca, Lucano o Marcial.

El Imperio se gobernaba con muy pocos funcionarios. Delegaba el día a día en las ciudades, que recaudaban impuestos y mantenían el orden a cambio de autonomía. El derecho romano, desarrollado por juristas durante siglos, ofrecía un marco común para contratos, herencias y propiedades que todavía está en la base de los códigos civiles europeos. La ciudadanía, al principio un privilegio, se fue extendiendo hasta que el edicto de Caracalla de 212 la concedió a casi todos los habitantes libres.

El siglo III trajo la crisis. Entre 235 y 284 se sucedieron más de veinte emperadores, casi todos generales asesinados por sus tropas, mientras godos, francos y persas atacaban las fronteras y la moneda se devaluaba. Diocleciano restauró el orden repartiendo el poder entre cuatro emperadores y multiplicando provincias y funcionarios. Constantino, vencedor de sus rivales en 312, legalizó el cristianismo y fundó Constantinopla en 330. En 380 Teodosio hizo del cristianismo niceno la religión oficial, y a su muerte en 395 el Imperio quedó repartido para siempre entre sus dos hijos.

La mitad occidental se deshizo durante el siglo V. Los visigodos saquearon Roma en 410, los vándalos tomaron África, la provincia más rica, y los reinos germánicos se asentaron en Hispania, la Galia e Italia. En 476 el jefe militar Odoacro depuso al joven Rómulo Augústulo y no se molestó en nombrar sucesor. La Iglesia, las ciudades y el latín sobrevivieron, transformados, y dieron forma a la Alta Edad Media.

Gibbon explicó la caída como un triunfo de la barbarie y la religión sobre la virtud cívica. Peter Brown cambió la pregunta y propuso hablar de una Antigüedad tardía, una época de transformación más que de decadencia. Historiadores como Goldsworthy insisten, en cambio, en que la caída fue real: menos comercio, menos ciudades y un nivel de vida más bajo durante siglos. El debate sigue abierto, y cada generación lo usa para pensar en el destino de sus propios imperios.

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