Comenio y la Didáctica magna

Jan Amos Comenio (en checo, Jan Amos Komenský; 1592-1670) fue un teólogo, pedagogo y filósofo moravo que escribió la primera teoría completa de la enseñanza, la Didáctica magna, y el primer libro de texto ilustrado para niños, el Orbis sensualium pictus. En pleno siglo XVII, cuando la escuela era un privilegio de varones de familias acomodadas, defendió que había que enseñar todo a todos, ricos y pobres, niños y niñas, en escuelas organizadas por grados y con un método adaptado a la edad del alumno. Por eso se le considera el padre de la didáctica y de la escuela moderna.

Comenio nació en Moravia, en la actual República Checa, en una familia de la Unidad de los Hermanos, una iglesia protestante heredera del reformador Jan Hus. Quedó huérfano a los doce años y estudió en Herborn y Heidelberg, en Alemania. Volvió a su tierra como maestro y pastor, pero en 1620 la derrota de los protestantes checos en la batalla de la Montaña Blanca, al comienzo de la guerra de los Treinta Años, lo cambió todo. Los Habsburgo prohibieron su iglesia, su casa fue quemada, su mujer y sus dos hijos murieron de peste, y tuvo que esconderse y después exiliarse. Vivió el resto de su vida fuera de su país, sobre todo en Leszno, en Polonia, donde su comunidad se refugió.

En el exilio, Comenio buscó en la educación la manera de reconstruir un mundo destrozado por la guerra religiosa. Pensaba que la ignorancia estaba en el origen de los conflictos y que una humanidad educada en común podría vivir en paz. En 1631 publicó un manual de latín, la Janua linguarum reserata (La puerta de las lenguas abierta), que enseñaba el vocabulario a través de frases sobre cosas reales en lugar de reglas gramaticales. Se tradujo a una docena de lenguas, incluidas el persa y el mongol según sus biógrafos, y lo convirtió en un autor famoso en toda Europa. Lo invitaron a reformar las escuelas de Suecia, de Inglaterra y de Transilvania.

La Didáctica magna, escrita en checo en la década de 1630 y publicada en latín en Ámsterdam en 1657, llevaba un subtítulo que resume su ambición: el arte universal de enseñar todo a todos. Comenio sostenía que cualquier ser humano, con independencia de su origen o de su sexo, era educable, y que la escuela debía ser universal y obligatoria. Frente a las escuelas de su tiempo, que llamaba mataderos de inteligencias, proponía una enseñanza agradable, rápida y sólida, basada en seguir el orden de la naturaleza: primero lo sensible y después lo abstracto, primero lo general y después lo particular, sin pasar a lo siguiente hasta dominar lo anterior.

Para ordenar esa enseñanza diseñó un sistema escolar completo en cuatro etapas de seis años cada una, que se parece sorprendentemente a los sistemas actuales.

Dentro de cada escuela, Comenio proponía cosas que hoy damos por supuestas y que entonces eran novedades. Todos los alumnos debían empezar el curso a la vez, en una fecha fija, y agruparse por edades en clases con un solo maestro. Cada clase tendría su propio libro, igual para todos, y el tiempo se repartiría en horarios regulares con descansos. La lengua materna se enseñaría antes que el latín. También pidió que los castigos físicos se reservaran para faltas morales graves y nunca se usaran por no aprender.

Su obra más duradera fue un libro pequeño. El Orbis sensualium pictus (El mundo sensible en imágenes), publicado en 1658, era una enciclopedia para niños en unos ciento cincuenta capítulos, desde Dios y el cielo hasta los oficios, el cuerpo humano, las plantas, los animales y las religiones del mundo. Cada capítulo tenía un grabado con los objetos numerados y, al lado, un texto en latín y en alemán que los nombraba con esos mismos números. El niño veía la cosa, leía su nombre en su lengua y aprendía el latín a la vez. Fue el primer libro de texto concebido con ilustraciones como parte del método, y se usó en las escuelas de Europa central durante casi dos siglos.

Comenio tuvo menos suerte con el resto de su programa. En 1656 las tropas polacas incendiaron Leszno durante la guerra con Suecia, y se perdieron su biblioteca y muchos manuscritos, entre ellos un gran diccionario checo en el que llevaba trabajando cuarenta años. Pasó sus últimos años en Ámsterdam, dedicado a proyectos de reforma universal del saber, la pansofía, y a profecías religiosas que dañaron su reputación. Murió en 1670 y está enterrado en Naarden, en los Países Bajos.

Durante el siglo XVIII se le olvidó casi por completo, y fue redescubierto en el XIX, cuando la escuela pública universal que había imaginado empezaba a hacerse realidad. En 1957, en el tercer centenario de la Opera didactica omnia, Jean Piaget escribió para la UNESCO un ensayo que lo presentaba como un precursor de la psicología del desarrollo y de la educación internacional. La UNESCO entrega desde 1992 una Medalla Comenio a educadores e investigadores, y la Unión Europea puso su nombre a su programa de cooperación entre escuelas.

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