Anna Atkins y el cianotipo

Anna Atkins (1799-1871) fue una botánica inglesa que en octubre de 1843 empezó a publicar Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, un catálogo de algas de las costas británicas en el que cada lámina era una fotografía. Lo hizo con el cianotipo, un procedimiento que el astrónomo John Herschel había inventado un año antes y que da imágenes de un azul intenso, el azul de Prusia. Su obra se considera hoy el primer libro ilustrado con fotografías, unos meses anterior al célebre The Pencil of Nature de William Henry Fox Talbot, y una de las colecciones de imágenes científicas más bellas del siglo XIX.

Atkins venía de un entorno científico poco común para una mujer de su época. Su madre murió poco después de su nacimiento y la crio su padre, John George Children, un químico y naturalista que trabajaba en el Museo Británico y fue secretario de la Royal Society. Children la educó como a un colega: Anna dibujó las láminas de su traducción de un tratado de conchas de Lamarck, recogía plantas y se carteaba con botánicos. Además, su padre era amigo de los dos hombres que estaban inventando la fotografía en Inglaterra, Talbot y Herschel. Anna supo de sus experimentos casi en tiempo real.

El cianotipo nació en 1842 como una curiosidad dentro de un estudio más amplio de Herschel sobre cómo la luz altera las sustancias. El principio es sencillo. Se empapa un papel con una mezcla de citrato férrico amónico y ferricianuro potásico y se deja secar a oscuras. Donde le da la luz del sol, las sales de hierro se reducen y forman un pigmento azul insoluble. Después basta con lavar el papel en agua para retirar lo que no ha reaccionado. No hacen falta plata, ni revelador, ni fijador tóxico, ni cuarto oscuro sofisticado, y la imagen es muy estable.

Lo que Atkins vio fue una aplicación práctica para un problema que tenía como botánica. En 1841 William Harvey había publicado un Manual of British Algae sin ilustraciones, y dibujar a mano cientos de algas, con sus filamentos finísimos y sus ramificaciones, era lento e inexacto. El cianotipo ofrecía otra cosa. Se colocaba el alga seca directamente sobre el papel sensibilizado, se cubría con un cristal y se exponía al sol unos minutos. Lo que tapaba la planta quedaba blanco; el resto se volvía azul. El resultado es lo que hoy llamamos un fotograma, una fotografía sin cámara, y reproduce la silueta del ejemplar a tamaño real y con todo su detalle.

Atkins hizo así miles de láminas. Como no había forma de imprimir el texto junto a las imágenes, escribió a mano los nombres de las especies y las páginas de introducción sobre papel transparente y los copió también como cianotipos, de modo que hasta las letras salen blancas sobre fondo azul. La obra se distribuyó por entregas entre 1843 y 1853, de forma privada, a amigos y a instituciones científicas. Cada ejemplar era distinto, porque cada lámina se hacía una a una, y se calcula que nunca hubo más de unas pocas docenas. Hoy se conocen menos de veinte, repartidos entre grandes bibliotecas y museos, y cuando sale uno a subasta alcanza cifras muy altas.

Su papel en la historia de la fotografía estuvo mucho tiempo borroso. Firmaba solo con las iniciales «A. A.», y durante décadas la autoría del libro se perdió o se atribuyó mal. Fue un botánico, William Lang, quien en 1889 la identificó al estudiar un ejemplar. Y todavía en el siglo XX muchas historias de la fotografía la mencionaban de pasada o no la mencionaban. Hizo falta el trabajo de investigadores como Larry Schaaf, desde los años ochenta, para devolverle el lugar que le corresponde: no solo fue la primera persona que publicó un libro con fotografías, sino probablemente la primera mujer fotógrafa de la que tenemos obra identificada.

La discusión sobre si su libro fue «el primero» tiene un matiz que conviene explicar. The Pencil of Nature de Talbot empezó a salir en junio de 1844 y llevaba fotografías hechas con cámara e impresas comercialmente, con texto en tipografía. Hay quien prefiere reservarle a él el título de primer libro fotográfico propiamente dicho. Pero el de Atkins empezó a circular antes, estaba ilustrado enteramente con procedimientos fotográficos y tenía un propósito científico claro. Las dos cosas son ciertas a la vez, y lo interesante es que la fotografía naciera como herramienta de la ciencia casi al mismo tiempo que como arte.

El cianotipo tuvo después una vida larguísima fuera de la botánica. Por ser barato y fácil, a finales del siglo XIX se convirtió en el método estándar para copiar planos de arquitectura e ingeniería. Esas copias de líneas blancas sobre fondo azul se llamaron en inglés blueprints, y la palabra ha quedado como sinónimo de «plano» o «proyecto» incluso cuando ya nadie los hace en azul. Hoy el cianotipo vive una segunda juventud entre artistas, escuelas y aficionados, precisamente porque permite hacer fotografía con las manos, el sol y un poco de química.

Las láminas de Atkins siguen ahí, casi dos siglos después, sin haber perdido su color. Tienen algo que conmueve: la exactitud de un registro científico y la delicadeza de un dibujo, hechas por una mujer que vio antes que nadie que la luz podía servir para enseñar cómo es el mundo.

El calotipo – La cámara oscura – La fotografía en color – El ahogado de Hippolyte Bayard