En geografía física, una sierra es una alineación más o menos longitudinal de montañas, que forma parte de una unidad de relieve mayor como una cordillera o es contigua a esta.
El origen de una sierra depende de la orogenia que le dio forma. Las sierras de plegamiento, como buena parte de las Béticas, se levantaron por la compresión de los sedimentos acumulados en el fondo marino. Otras son fruto del fallamiento, como las sierras del Sistema Ibérico, donde bloques levantados y hundidos se alternan a lo largo de fallas; el desigual endurecimiento de los materiales hace que el cresterio resista la erosión y se mantenga elevado. Un caso particular lo constituyen las sierras batolíticas, levantadas sobre intrusiones de magma que se enfriaron en profundidad: la sierra de Guadarrama es el afloramiento de un gran batolito granítico levantado hace unos 300 millones de años, durante la orogenia hercínica.
La Península Ibérica es un buen catálogo de sierras. La sierra de Gredos, que aparece en la imagen, separa las submesetas norte y sur dentro del Sistema Central y culmina en el pico Almanzor, de 2.592 metros. La sierra de Guadarrama cierra por el norte la Meseta y alberga Peñalara, su techo con 2.428 metros. Más al sur, Sierra Nevada, en el sistema Bético, alcanza los 3.478 metros del Mulhacén, el pico más alto de la península. En el arco mediterráneo las sierras son más cortas pero escarpadas: Cazorla, Aitana, Mariola o Montgó, en la Comunidad Valenciana, se alzan casi desde la costa.
La diferencia entre sierra, cordillera y macizo montañoso es de escala y de forma. La sierra es un conjunto de cumbres alineadas de longitud limitada, de decenas de kilómetros; la cordillera reúne varias sierras y unidades en una franja de cientos o miles de kilómetros con unidad geológica; el macizo, en cambio, forma un conjunto masivo sin alineación preferente. Así, Gredos es una sierra dentro del Sistema Central, y este se engloba en la gran familia de las cordilleras alpinas que surgieron con la colisión entre África y Europa.
Las sierras condicionan el clima, detienen las masas de aire húmedo y ordenan las cuencas fluviales, pues sus cumbres suelen coincidir con divisorias de aguas entre los valles fluviales que flanquean la sierra. También han marcado la historia humana como fronteras naturales y refugio de la agricultura de montaña.
Cordillera – Macizo montañoso – Cordilleras alpinas – Cresterío