Septentrional significa «situado en el norte» o «que pertenece al norte», y meridional, «situado en el sur». Son dos adjetivos cultos, muy usados en geografía, historia y ciencias naturales, que indican la posición de un lugar respecto a otro o dentro de un territorio: la Europa septentrional es el norte de Europa, y la Italia meridional, el sur de Italia. Parecen palabras difíciles, pero se entienden enseguida al conocer su historia, porque una viene de las estrellas y la otra, del sol del mediodía.
Septentrional viene del latín septentrionalis, derivado de septentrio, el nombre que los romanos daban al norte. La palabra es en realidad una fusión de septem triones, «los siete bueyes de labranza»: así llamaban a las siete estrellas brillantes de la Osa Mayor, lo que hoy mucha gente conoce como «el Carro», que parecen dar vueltas despacio alrededor de un punto fijo del cielo, como bueyes que giran en una era trillando el grano. Ese punto fijo está al norte. Vistas desde Italia en tiempos de los romanos, esas siete estrellas nunca llegaban a ponerse y se veían toda la noche girando en torno al polo celeste, muy cerca de la Estrella Polar. De ahí que septentrio terminara significando «norte», y de ahí también nuestro septentrión, que es el norte en lenguaje poético.
Meridional procede del latín meridionalis, derivado de meridies, «mediodía», que a su vez viene de medius dies, «la mitad del día». La razón es sencilla: en el hemisferio norte, donde vivían los romanos, el sol del mediodía se ve siempre hacia el sur, así que mirar al sol a mediodía era mirar al sur. De la misma raíz sale meridiano, la línea imaginaria que une los polos y sobre la que el sol alcanza su punto más alto a mediodía, y por eso en el castellano antiguo el mediodía también significaba «el sur»: la estación madrileña de Atocha se llamó durante mucho tiempo estación del Mediodía porque de ella salían las líneas hacia el sur, y el sur de Italia se sigue llamando en italiano Mezzogiorno, literalmente «mediodía». Un detalle curioso es que en el hemisferio sur el sol del mediodía queda al norte, pero meridional sigue significando «del sur» en todo el mundo: la palabra conserva el punto de vista de quien la inventó.
En la práctica se usan así: «Noruega, Suecia y Finlandia forman parte de la Europa septentrional»; «la costa meridional de la isla es más cálida y seca que la septentrional»; «el sector septentrional del parque está cerrado en invierno»; «en la España meridional los veranos son largos y muy calurosos». Como sinónimos de septentrional sirven norteño, nórdico o boreal, y de meridional, sureño o austral. Boreal y austral se reservan sobre todo para la escala del planeta, como en hemisferio boreal y hemisferio austral, y también vienen de nombres antiguos: Bóreas era el viento del norte en la mitología griega, y Austro, el del sur. Norteño y sureño, más coloquiales, se aplican sobre todo a personas y costumbres.
Para no confundirlos basta un truco: meridional empieza por m, como mediodía, y el sol de mediodía está al sur; septentrional es la otra, la de las siete estrellas del norte. Los otros dos puntos cardinales tienen también su adjetivo culto, oriental para el este, por donde nace el sol, y occidental para el oeste, por donde se pone, como se explica en Oriente y Occidente.
Hemisferio boreal y hemisferio austral – Hemisferio norte y hemisferio sur – Línea ecuatorial – Oriente y occidente (geografía) – Coordenadas geográficas – Afelio y perihelio