María Cristina de Borbón-Dos Sicilias fue princesa del Reino de las Dos Sicilias y reina consorte de España, por su matrimonio con Fernando VII, así como regente de España y reina madre, por ser madre de la reina Isabel II. Como regente y reina madre, tuvo que exiliarse en dos ocasiones, ambas veces a Francia: la primera en 1840, cuando Espartero asumió la regencia, y la segunda en 1854, a raíz de la Vicalvarada, con el inicio del Bienio Progresista. Murió en el exilio en 1878, en su residencia cercana a París.
Nació en 1806, siendo sus padres Francisco I, rey de las Dos Sicilias (1825-1830), y María Isabel de Borbón, hija de Carlos IV de España. En diciembre de 1829 se casó con su tío, el rey Fernando VII de España, quien hasta entonces no tenía hijos ni, por tanto, descendencia directa. Poco después, Fernando VII promulgó la Pragmática Sanción, que derogaba la ley sálica, de modo que, si tenía una hija, esta sería reina de España (véase también la cuestión dinástica española en el siglo XIX). Así ocurrió: Fernando VII y María Cristina de Borbón tuvieron una hija, Isabel, a finales de 1830. Fernando VII murió en octubre de 1833, y María Cristina, para asegurar que su hija heredara el trono de España, se enfrentó a los absolutistas —partidarios de la sucesión de Carlos María Isidro— y buscó el apoyo de los liberales. Mientras tanto, poco después de la muerte de Fernando VII, volvió a casarse, esta vez con un joven militar de su guardia personal, con quien tuvo otros ocho hijos.
La única hija que tuvo con Fernando VII heredó el trono con el nombre de Isabel II, pero, al ser aún una niña pequeña, se nombró regente de España a María Cristina, cargo que ocupó hasta 1840, cuando, a raíz de las tensiones y enfrentamientos con los liberales progresistas, se exilió a Francia y el general Espartero asumió la regencia. En 1843, los liberales moderados llegaron al poder y, en 1844, se proclamó a Isabel —que entonces solo tenía trece años— reina de España con plenos poderes. Fue entonces cuando María Cristina de Borbón pudo regresar a España, con su hija Isabel II como reina y ella misma como reina madre. En los años siguientes, aunque ya no era más que reina madre, tuvo una gran influencia política, y entre 1844 y 1854 —periodo conocido como la Década Moderada— ejerció un notable poder gracias a su influencia sobre Isabel II y a sus vínculos con los dirigentes del partido moderado. Durante esos años, junto con su marido, amasó una fortuna considerable, sirviéndose de su poder para intervenir en los grandes negocios de la época.
A raíz de la Vicalvarada de 1854 se inició el Bienio Progresista, y María Cristina tuvo que exiliarse de nuevo, una vez más a Francia. Su hija Isabel II, por su parte, continuó como reina en España. En 1874 pudo realizar una breve visita a España, al comienzo del reinado de su nieto Alfonso XII, pero no se le permitió permanecer en el país y regresó a Francia, donde murió en 1878 en su residencia cercana a París. Está enterrada en el monasterio de El Escorial.