La trampa de Tucídides

La trampa de Tucídides es la tendencia a la guerra que aparece cuando una potencia en ascenso amenaza con desplazar a la potencia dominante. La expresión la acuñó el politólogo de Harvard Graham Allison en 2012 y la desarrolló en 2017 en Destinados a la guerra, un libro sobre Estados Unidos y China cuya tesis cabe en una cifra: en los últimos quinientos años ha habido dieciséis casos en que una potencia emergente desafió a otra establecida, y doce terminaron en guerra. La frase da nombre hoy a casi cualquier conversación sobre la rivalidad entre Washington y Pekín, la han citado Xi Jinping y varios presidentes estadounidenses, y es un buen ejemplo de cómo una idea antigua se convierte en una herramienta de análisis y luego en una profecía.

El nombre viene de una frase de la Historia de la guerra del Peloponeso. Tucídides, un general ateniense que vivió la guerra entre Atenas y Esparta a finales del siglo V antes de Cristo, distingue entre los pretextos de la guerra, las disputas por Corcira y Potidea, y lo que llama la causa más verdadera y menos declarada: «el crecimiento del poder de Atenas y el miedo que inspiraba en Esparta hicieron inevitable la guerra». Atenas, que había salido de las guerras médicas al frente de una liga marítima convertida en imperio, crecía en riqueza, flota y ambición; Esparta, la potencia terrestre que había dominado Grecia durante un siglo, veía cómo sus aliados se pasaban al otro bando. La guerra duró veintisiete años y arruinó a las dos. Tucídides, que fue desterrado por perder una plaza y escribió la historia desde el exilio, decía haberla compuesto como «una adquisición para siempre», pensando en quienes quisieran entender hechos parecidos en el futuro.

Allison y su equipo del Centro Belfer de Harvard construyeron una lista de dieciséis transiciones de poder desde finales del siglo XV: Portugal y España por los mares, Francia y los Habsburgo, Inglaterra y Holanda, Francia y Gran Bretaña varias veces, Alemania y Gran Bretaña antes de 1914, Japón y Estados Unidos antes de 1941, la Unión Soviética y Estados Unidos en la Guerra Fría. Doce acabaron en guerra; cuatro no, y esos cuatro son los que al autor le interesan. España y Portugal se repartieron el mundo con el papa de árbitro en 1494. Gran Bretaña decidió a principios del siglo XX que no podía contener a Estados Unidos y lo convirtió en aliado. La Guerra Fría la hicieron insoportablemente cara las armas nucleares. Y la reunificación alemana la absorbió la Unión Europea. El libro argumenta que China es la potencia emergente más grande y rápida de la historia, que Estados Unidos reacciona como todas las dominantes, con miedo y con la convicción de que el orden que defiende es el único legítimo, y que la guerra no es inevitable pero sí más probable de lo que nadie en las dos capitales reconoce. Los mecanismos son los de Tucídides: cada parte ve sus propios actos como defensivos y los del otro como agresivos, los aliados pequeños arrastran a los grandes, y una crisis menor, en Taiwán o en el mar de la China Meridional, puede escalar como lo hizo Sarajevo en 1914.

Las objeciones al argumento son conocidas y Allison las recoge en parte. La primera es el tamaño de la muestra: dieciséis casos elegidos por el autor no son una ley, y en varios la guerra no la empezó la relación entre las dos potencias sino otra cosa. Richard Ned Lebow y Benjamin Valentino, al examinar la teoría de la transición de poder de la que la trampa es una versión popular, encontraron que las grandes guerras rara vez estallan en el momento de la transición y rara vez las inicia la potencia emergente; la Primera Guerra Mundial la precipitó Austria-Hungría, una potencia en declive, y Alemania no había alcanzado a Gran Bretaña en 1914. La segunda objeción es histórica: los especialistas en Tucídides señalan que la frase sobre el miedo de Esparta es una entre muchas causas que el propio historiador describe, incluidas la ambición de Atenas y la intransigencia de ambas asambleas, y que la palabra traducida como «inevitable» no tiene en griego la fuerza de un destino. La tercera es política: convertir una tendencia en una trampa con nombre puede hacerla real, porque invita a cada parte a tratar al otro como enemigo inevitable y a prepararse en consecuencia. China ha usado el concepto en los dos sentidos, para pedir a Estados Unidos que acepte su ascenso y para advertir de lo que ocurrirá si no lo hace.

Lo que la trampa aporta, más allá de la cifra, es una advertencia que Tucídides habría firmado: la guerra entre Atenas y Esparta no la quiso casi nadie en los dos bandos, y la hicieron igual, por miedo, por honor y por interés, los tres motivos que el historiador atribuye a toda acción política. Allison concluye con una lista de lo que las cuatro excepciones tenían en común, instituciones compartidas, armas que hacían la guerra impensable, líderes dispuestos a ceder, y con la observación de que ninguna de esas condiciones se da entre Washington y Pekín. Ahí es donde el libro deja de ser historia y se convierte en lo que pretendía ser: un argumento para que los gobernantes de hoy no repitan a los de entonces.

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