La frecuencia absoluta es el número de elementos de una distribución de frecuencias que toman un valor, pertenecen a una categoría o caen dentro de un intervalo concreto. Si diez alumnos eligen entre las optativas A, B y C, y cinco eligen A, la frecuencia absoluta de A es 5: nada más que un conteo, la operación más humilde de la estadística. Aunque contar parece la operación más inocente, es muy teorizada en estadística, porque antes de contar hay que clasificar, y clasificar es decidir qué cosas son la misma cosa. Un recuento es tan bueno como la categoría previa que lo hizo posible, y la mayoría de las discusiones serias sobre datos acaban siendo discusiones sobre cómo se cortó el mundo para poder contarlo.
Dos distinciones conviene fijar desde el principio, porque organizan todo lo que sigue. La frecuencia simple absoluta cuenta los elementos de cada valor: en las calificaciones 4, 5, 5, 6, 6, 6, 6, 7, 7, 8, la frecuencia del 6 es 4. La frecuencia acumulada absoluta cuenta cuántos elementos quedan en o por debajo de un valor al irse sumando en orden creciente: acumulada hasta el 5 son 3 alumnos, hasta el 6 son 7. La acumulada es la forma en que un conteo se convierte en posición, y de ella salen los cuantiles y la propia mediana. Y frente a ambas está la frecuencia relativa, el cociente entre la frecuencia absoluta y el tamaño muestral o total, que es la única forma honesta de comparar poblaciones de tamaño distinto: 5 sobre 10 y 500 sobre 1.000 son la misma frecuencia relativa y cuentan historias idénticas, mientras que las frecuencias absolutas 5 y 500 sin contexto no se pueden comparar ni siquiera para saber cuál es mayor en sentido estadístico. Ese cociente, tomado como estimación de la probabilidad de un suceso cuando el total crece, es la base de la interpretación frecuentista de la probabilidad que formalizaron Richard von Mises en 1919 y, con otros matices, toda la estadística del siglo XX: la probabilidad de que una moneda salga cara es, en esta lectura, el límite hacia el que tiende la frecuencia relativa de caras.
Las frecuencias absolutas se escriben en la tabla de frecuencias que sigue siendo el primer paso de toda exploración estadística seria, y es que el ordenar y contar sistemático de lo observado es lo que convierte datos en conocimiento.
Frecuencia simple (estadística) – Datos agrupados – Frecuencia relativa – Frecuencia de clase – Distribución de frecuencias