Flujos de caja

Un flujo de caja, flujo de efectivo o flujo de tesorería (en inglés, cash flow) es cada una de las entradas  o salidas de efectivo (cobros o pagos dinerarios) que se producen en una empresa o en un proyecto de la misma. Cuando se produce la entrada, se considera que el flujo de caja es positivo; y en el caso de salida de dinero, que el flujo de caja es negativo. La diferencia entre todos los ingresos y salidas de efectivo que se dan en un período o están relacionados con un proyecto es el flujo neto de caja que puede ser positivo o negativo.

Los flujos de caja no deben confundirse con los ingresos y gastos de la empresa: un ingreso (por ejemplo, una venta) no lleva necesariamente aparejado un ingreso, ya que el ingreso correspondiente puede producirse más tarde, en otro ejercicio o nunca; asimismo, un gasto (por ejemplo, la compra de materias primas) no implica una salida de dinero, ya que esta puede quedar como deuda de la empresa.

Así, en los flujos de caja se recogen ingresos reales o efectivos, rechazando entradas pendientes de cobro y salidas pendientes de pago, entre otros. Las cuotas de amortización, que se consideran gasto, tampoco son flujos de caja. Por lo tanto, los flujos de caja sólo incluyen movimientos de dinero. Hay que advertir que las empresas suelen quebrar precisamente por falta de dinero y no tanto por pérdidas, y de ahí la necesidad de controlar los flujos de caja. Los flujos de caja también se utilizan para valorar la conveniencia de los proyectos de inversión, descontando en el tiempo esos flujos de caja que el proyecto generará periódicamente para calcular el Valor Actualizado Neto. Se distinguen varios tipos de flujos de caja: el flujo de caja de explotación o el flujo de caja operativo es un flujo neto de caja relacionado con la actividad de la empresa, excluyendo, por ejemplo, el pago de intereses; por otro lado, se distinguen también los flujos de caja relacionados con las inversiones y la financiación. Por otro lado, hay que tener en cuenta también la problemática de los flujos de caja en diferentes divisas, a la hora de calcular los flujos de caja netos. Asimismo se considera el denominado flujo libre de caja (free cash flow), flujo neto de caja relacionado con la activ idad de la empresa, pero que deduce también desembolsos relacionados con  la renovación de las inversiones y el crecimiento de la empresa.

Puede sorprender que para evaluar los proyectos de inversión se tengan en cuenta los flujos de caja y no los beneficios. La razón es la coherencia, ya que en un proyecto de inversión un elemento fundamental es el importe de la inversión, que suele ser una salida de dinero. Para analizar la conveniencia de la inversión habrá que comparar esta salida inicial de dinero con los futuros ingresos y salidas, esto es, los flujos de caja.