¿Qué es la estadística?

El término estadística tiene dos acepciones. En la primera designa un conjunto de datos, como cuando se habla de “las estadísticas del paro” o “las estadísticas electorales”. En la segunda, que es la que interesa aquí, designa la disciplina que estudia cuantitativamente conjuntos de datos: el conjunto de técnicas para recoger y analizar adecuadamente datos sobre un fenómeno variable, con el fin de identificar en ellos estructuras, tendencias y regularidades y formular conclusiones de carácter general.

Como toda disciplina, se define por su objeto material y su objeto formal. El objeto material son los datos y los conjuntos de datos, es decir, aquello que se estudia. El objeto formal es lo que se hace con ellos: resumirlos, buscar patrones y extraer conclusiones generales.

El objeto de estudio: fenómenos variables

La estadística trabaja con fenómenos que toman valores distintos según el elemento o el momento observado: las calificaciones de un grupo de alumnos, los ingresos de las familias o la temperatura diaria. No estudia magnitudes fijas, como la hora de salida de un autobús, la nota mínima para aprobar o la renta máxima para recibir una ayuda, que no varían y por tanto no tienen nada que resumir.

Una disciplina de conclusiones generales

Las conclusiones estadísticas describen tendencias, no casos individuales. Si la nota media de una clase es un 7, eso no significa que todos hayan aprobado. Indica un valor central en torno al cual habrá siempre alumnos por encima y por debajo. La estadística tampoco analiza casos aislados para sacar conclusiones sobre ellos, aunque pueda ayudar a hacer predicciones. El refrán vasco lo resume bien: enara batek ez du udaberria egiten, una golondrina no trae la primavera.

Por otra parte, los resultados exijan interpretación. La estadística no es una calculadora: saber leer e interpretar lo que producen los cálculos forma parte del trabajo estadístico.

Estadística e inducción

Existen dos grandes métodos para construir conocimiento científico:

• La deducción parte de axiomas o enunciados de partida y obtiene otros mediante razonamiento lógico. Es el método característico de la matemática.
• La inducción parte de casos individuales y particulares para construir leyes generales, normalmente admitiendo cierta variabilidad.

La estadística es el método de la inducción. Por ejemplo, si al reunir datos de todos los países se observa que, cuanto mayor es el peso de la industria, menor tiende a ser el desempleo, se puede concluir que la industria es un sector importante para reducir el paro. Esa conclusión general procede de casos concretos. Estudia datos individuales para extraer conclusiones sobre un fenómeno o una población completa.

Estadística e investigación nomotética

Ante un fenómeno cabe adoptar dos enfoques:

• La investigación ideográfica estudia casos particulares, bien por su interés intrínseco, bien porque se cree que sus conclusiones pueden extenderse a un fenómeno más amplio. Un ejemplo sería analizar el mercado de la vivienda de una ciudad concreta en un año determinado.
• La investigación nomotética estudia el fenómeno en toda su diversidad y variabilidad, examinando el conjunto de casos que lo componen para obtener conclusiones generales.

La estadística pertenece al segundo enfoque: es la técnica que permite abordar conjuntamente todos los casos de un fenómeno.

La necesidad de resumir: el mapa de Borges

Reunir datos cuesta dinero, y acumular demasiados no aclara el fenómeno, sino que lo enturbia. El relato de Jorge Luis Borges Del rigor en la ciencia ilustra este problema. En él, los cartógrafos de un imperio levantan un mapa tan detallado que coincide punto por punto con el territorio y tiene su mismo tamaño. Resulta inútil y acaba abandonado y en ruinas.

Un conjunto de datos en bruto es como ese mapa: una copia de la realidad sin valor por sí misma. Conocer la realidad exige resumirla, y esa es la función esencial de la estadística: simplificar los fenómenos variables y recoger sus tendencias, regularidades y demás información relevante. Por ello conviene definir de antemano el objetivo del estudio y reunir solo los datos necesarios, ni más ni menos.

Ramas y campos de aplicación

La estadística puede aplicarse a cualquier ámbito del conocimiento, desde la astronomía hasta la comparación cuantitativa del estilo de distintos escritores. Esta universalidad ha llevado a describirla como una mathesis universalis, una ciencia universal. Aun así, cada campo emplea métodos propios, y algunos han recibido nombre específico:

• Econometría: estadística aplicada a la economía.
• Bioestadística: la que se desarrolla en biología y medicina.
• Epidemiología: estudia la frecuencia de las enfermedades.
• Psicometría: estadística aplicada a la psicología, que estudia, entre otras cosas, cómo construir tests.
• Demografía: analiza las poblaciones y su evolución.
• Astrometría: estadística aplicada a la astronomía.
• Geoestadística: se aplica a la meteorología, la climatología, la geología y otras ciencias de la Tierra, y analiza sobre todo datos espaciales y temporales.