El ISBN

El ISBN (del inglés International Standard Book Number, número internacional normalizado del libro) es un código de trece cifras que identifica de forma única cada edición de un libro. Lo lleva impreso casi todo libro publicado desde los años setenta, en la página de créditos y sobre el código de barras de la contracubierta, y sirve para que editoriales, distribuidores, librerías y bibliotecas hablen del mismo libro sin confundirlo con otro. No dice nada del contenido: no es una clasificación por materias, sino un número de matrícula.

La idea nació en el comercio, no en las bibliotecas. A mediados de los años sesenta, la cadena británica de librerías W. H. Smith planeaba trasladar su almacén central y automatizar los pedidos con ordenadores, y necesitaba un número fijo para cada título. En 1966 encargó un estudio a Gordon Foster, profesor de estadística del Trinity College de Dublín, que propuso un código de nueve cifras con una de control. El Reino Unido lo adoptó en 1967 como Standard Book Number (SBN), y en 1970 la Organización Internacional de Normalización lo convirtió en norma internacional, la ISO 2108, con una cifra más al principio para indicar el país o la lengua. Así nació el ISBN de diez cifras.

Durante más de treinta años bastaron diez cifras. Pero el número de editoriales y de títulos se multiplicó, algunas zonas lingüísticas empezaron a quedarse sin números, y la industria del libro quería que el código coincidiera con el sistema de códigos de barras del comercio minorista, el EAN-13, que ya se usaba para cualquier producto de supermercado. El 1 de enero de 2007 el ISBN pasó a tener trece cifras. Los antiguos se convirtieron añadiendo el prefijo 978 delante y recalculando la última cifra; cuando se agoten los números con ese prefijo se usará el 979.

Un ISBN de trece cifras tiene cinco partes, que se separan con guiones o espacios para leerlas mejor. La primera es el prefijo, 978 o 979, que lo identifica como libro dentro del sistema EAN. La segunda es el grupo de registro, que corresponde a un país, una región o una zona lingüística: el 84 es España, el 0 y el 1 son el área de habla inglesa, el 2 la francesa y el 3 la alemana. La tercera es el elemento de editor, que identifica a la editorial dentro de su grupo. La cuarta es el elemento de publicación, que distingue cada título o edición de esa editorial. Y la quinta es el dígito de control, una sola cifra que se calcula a partir de las otras doce.

La longitud de cada parte es variable, y eso es lo más ingenioso del sistema. Los grupos con muchos libros, como el inglés, tienen códigos de una cifra y dejan más espacio para el resto; los países pequeños tienen códigos de cuatro o cinco. Dentro de cada grupo pasa lo mismo: una gran editorial recibe un código corto y le quedan muchas cifras para numerar sus títulos, mientras que un autor que se autoedita recibe un código largo y pocas cifras libres. Por eso no se puede saber dónde va cada guion sin consultar las tablas de rangos que publica la agencia internacional.

El dígito de control existe para detectar errores al teclear o transcribir el número. En el ISBN de trece cifras se multiplican las doce primeras alternativamente por 1 y por 3, se suman los productos y se busca la cifra que falta para llegar a un múltiplo de 10. Si las cifras son $d_1, d_2, \ldots, d_{12}$, el dígito de control $d_{13}$ cumple:

Para el ejemplo de la figura, 978-3-16-148410, la suma ponderada es $9 + 21 + 8 + 9 + 1 + 18 + 1 + 12 + 8 + 12 + 1 + 0 = 100$. Como 100 ya es múltiplo de 10, el dígito de control es 0. Si alguien teclea mal una sola cifra, la suma deja de cuadrar y el sistema avisa del error.

El antiguo ISBN de diez cifras usaba un método más robusto. Cada cifra se multiplicaba por un peso de 10 a 2, y el dígito de control completaba la suma hasta un múltiplo de 11. Como el resto podía ser 10, en ese caso el dígito de control se escribía con una X romana. El mismo libro del ejemplo tenía el ISBN-10 3-16-148410-X. El módulo 11 detecta cualquier error en una cifra y cualquier trasposición de dos cifras contiguas, el error más común al copiar a mano; el esquema 1-3 del EAN-13 detecta todos los errores de una cifra, pero no las trasposiciones de dos cifras que se diferencian en 5, como 16 y 61.

Cada país tiene una agencia que asigna los números a las editoriales de su territorio, coordinada por la Agencia Internacional del ISBN, con sede en Londres. En algunos países el servicio es gratuito y lo presta la biblioteca nacional; en otros, como Estados Unidos o el Reino Unido, lo gestiona una empresa privada y cada número se paga. En España lo gestiona la Agencia del ISBN, que durante décadas dependió del Ministerio de Cultura y hoy administra la Federación de Gremios de Editores.

Las reglas de asignación responden a una pregunta práctica: ¿es un producto distinto que alguien podría querer pedir por separado? Una edición en tapa dura y otra en rústica llevan ISBN distintos, igual que la versión en libro electrónico y el audiolibro. Una reimpresión sin cambios conserva el número; una edición revisada recibe uno nuevo. Las publicaciones periódicas, como revistas y diarios, no usan ISBN sino ISSN, un código de ocho cifras creado en 1975. Y los artículos sueltos dentro de una revista se identifican hoy con el DOI.

Para una biblioteca, el ISBN es sobre todo una llave de búsqueda. Basta con leer el código de barras para recuperar el registro de ese libro en un catálogo colectivo y copiarlo, sin volver a describirlo. Es también un punto de acceso en el catálogo y un campo del formato MARC, la etiqueta 020, pero no sustituye a la descripción: el ISBN dice qué edición es, no qué contiene.

Registro bibliográfico – Referencia bibliográfica – Catálogo colectivo – Monografías – El formato MARC – El DOI