El budismo: qué es, qué enseñó Buda y cómo se extendió

El budismo es una de las grandes tradiciones religiosas del mundo. Nació en el norte de la India hace unos dos mil cuatrocientos años a partir de las enseñanzas de un hombre llamado Siddhartha Gautama, a quien sus seguidores llamaron el Buda, «el despierto». Hoy lo practican varios cientos de millones de personas, sobre todo en Asia oriental y el sudeste asiático, y en Occidente se ha hecho popular por la meditación. Es también una tradición que desconcierta a quien la mira con categorías europeas: no tiene un dios creador, no tiene un libro sagrado único ni una autoridad central, y aun así tiene templos, monjes, rituales y una idea muy precisa de la salvación.

Lo que se sabe del Buda histórico es menos de lo que cuentan sus biografías. Nació en Lumbini, en el actual Nepal, en el seno del clan de los shakya, cuyo jefe era su padre. Durante mucho tiempo se aceptaron las fechas de 563 a 483 a. C., pero desde los años ochenta la mayoría de los especialistas se inclina por una cronología más tardía: murió probablemente hacia el año 400 a. C., con un margen de algunas décadas. Los primeros textos que hablan de él se pusieron por escrito siglos después de su muerte, en Sri Lanka, hacia el siglo I a. C., tras una larga transmisión oral.

El relato tradicional cuenta que el joven príncipe vivió rodeado de lujos en el palacio de su padre, que quería evitarle cualquier sufrimiento. A los veintinueve años salió del palacio y se encontró con cuatro escenas que lo cambiaron: un anciano, un enfermo, un cadáver y un asceta errante. Entendió que la vejez, la enfermedad y la muerte alcanzan a todos, y abandonó a su familia para buscar una salida. Pasó seis años practicando un ascetismo extremo, con ayunos que casi lo matan, hasta concluir que torturar el cuerpo tampoco llevaba a la liberación. Adoptó un camino intermedio entre el lujo y la mortificación, la llamada vía media. Sentado bajo una higuera en Bodh Gaya, a los treinta y cinco años, alcanzó el despertar.

Su primera enseñanza la dio en el parque de los ciervos de Sarnath, cerca de Benarés, a cinco antiguos compañeros de ascetismo. La tradición la conoce como el sermón que «pone en movimiento la rueda del dharma», la enseñanza. Contiene el núcleo del budismo, las cuatro nobles verdades. La primera es que la vida está marcada por el dukkha, una palabra que suele traducirse como sufrimiento pero que incluye también la insatisfacción y la fragilidad de todo lo que se tiene. La segunda, que el origen de ese sufrimiento es el deseo, la sed o el apego, taṇhā. La tercera, que es posible acabar con él. Y la cuarta, que hay un camino para lograrlo.

Ese camino es el noble óctuple sendero, formado por ocho prácticas que se suelen agrupar en tres: la sabiduría (visión correcta e intención correcta), la conducta ética (palabra correcta, acción correcta y medio de vida correcto) y la disciplina mental (esfuerzo correcto, atención correcta y concentración correcta). «Correcto» traduce aquí una palabra que significa también completo o adecuado. No son mandamientos que se cumplen uno tras otro, sino aspectos de una misma práctica que se refuerzan entre sí.

Detrás de todo ello hay una visión del mundo. El budismo enseña que todo lo que existe es impermanente, que nada nos satisface del todo y que no hay un yo fijo y permanente. Esta última idea, la doctrina del no-yo, anattā, es la más original y la más difícil. Lo que llamamos «yo» sería un conjunto cambiante de sensaciones, percepciones, impulsos y conciencia. Como otras religiones de la India, el budismo acepta el karma, la idea de que las acciones intencionadas tienen consecuencias, y el renacimiento en un ciclo de vidas llamado saṃsāra. La meta es salir de ese ciclo y alcanzar el nirvana, una palabra que significa «extinción», como la de una llama que se apaga cuando se acaba el combustible del deseo.

El Buda murió a los ochenta años en Kusinara. Sus discípulos organizaron una comunidad de monjes y monjas, el sangha, que se extendió por el norte de la India. El gran impulso vino siglo y medio después con Ashoka, emperador de la dinastía maurya, que se convirtió tras una sangrienta guerra de conquista y mandó grabar edictos por todo su imperio y enviar misioneros más allá de sus fronteras. Durante siglos el Buda no se representó en figura humana: se le evocaba con símbolos como la rueda, el árbol o la huella de sus pies. Las primeras estatuas aparecieron hacia el siglo I de nuestra era en dos regiones, Mathura, en el norte de la India, y Gandhara, en el actual Pakistán, donde los escultores trabajaban con modelos del arte griego que había llegado con Alejandro Magno.

Con los siglos el budismo se dividió en tres grandes corrientes. El theravada, «la doctrina de los antiguos», conserva el canon en lengua pali y se practica en Sri Lanka, Tailandia, Birmania, Camboya y Laos. El mahayana, «el gran vehículo», surgió hacia el cambio de era, añadió nuevos textos y puso en el centro la figura del bodhisattva, el que retrasa su propia liberación para ayudar a los demás; se extendió por China, Corea, Japón y Vietnam y dio lugar a escuelas como el zen o el budismo de la Tierra Pura. El vajrayana, a veces considerado parte del mahayana, desarrolló prácticas rituales y meditativas complejas y es la forma dominante en el Tíbet, Bután y Mongolia; el dalái lama es su figura más conocida. Paradójicamente, en la India el budismo casi desapareció entre los siglos XII y XIII, y solo se recuperó en el XX.

Contar a los budistas es difícil. En China, Japón o Vietnam mucha gente acude a templos budistas, participa en funerales budistas y a la vez practica otras tradiciones, sin sentir que deba elegir una sola identidad religiosa. Por eso las cifras varían mucho según cómo se pregunte. El Pew Research Center estimó en 2012 que había unos 488 millones de budistas, alrededor del 7 % de la población mundial, y otras estimaciones dan cifras bastante menores.

La pregunta de si el budismo es una religión o una filosofía se oye a menudo en Occidente, y es en parte un malentendido. En Asia el budismo tiene todos los rasgos de una religión: templos, reliquias, peregrinaciones, rezos, ofrendas, monjes que viven de la limosna y creencias sobre la vida después de la muerte. La imagen de un budismo puramente racional y compatible con la ciencia es, como ha estudiado el historiador Donald Lopez, en buena medida una construcción de los siglos XIX y XX, nacida del encuentro entre reformadores asiáticos e intelectuales europeos. Lo que sí es cierto es que su núcleo no depende de la fe en un dios, sino de una práctica que promete transformar la experiencia de quien la sigue.

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