Los Montes Urales son una cordillera situada en Rusia a lo largo de 2.300 km en un eje norte-sur, con una anchura de 150 km. Se ha considerado tradicionalmente como el límite entre Europa y Asia. Sus montañas son de altura media, siendo la más alta el monte Narodnaya (1.895 m). A su alrededor se sitúan importantes ciudades como Ekaterimburgo, Cheliábinsk, Perm y Oufa.
Geológicamente los Urales son una cordillera antigua, levantada hace unos 300 millones de años durante la orogenia hercínica, cuando los continentes que darían lugar a Europa y Siberia chocaron. A diferencia de las altas y jóvenes cordilleras alpinas, como los Alpes o el Himalaya, su relieve ha sido rebajado por cientos de millones de años de erosión, de ahí sus cumbres redondeadas y su altura modesta. La cadena se suele dividir, de norte a sur, en los Urales polares, subpolares, septentrionales, centrales y meridionales, que se hunden gradualmente en las estepas de Kazajistán.
Los Urales son extraordinariamente ricos en minerales: hierro, níquel, cobre, bauxita, carbón, oro y piedras preciosas, incluidas las esmeraldas de las minas de Mariinsk, y desde el siglo XVIII su explotación impulsó la industrialización de Rusia. Ekaterimburgo, fundada en 1723 como centro metalúrgico, y Cheliábinsk son hoy grandes polos industriales a ambos lados de la cordillera. Durante el siglo XX la región fue además un eje estratégico de la industria soviética, con ciudades en parte de fundación planificada.
La condición de frontera entre Europa y Asia es convencional más que física, pues los Urales no son una barrera imponente. La línea divisoria fue fijada en el siglo XVIII por los geógrafos rusos, siguiendo la cadena desde el mar de Kara hasta el río Ural y el mar Caspio, y se mantiene por tradición cultural y administrativa: en varios pasos, como el cerca de Ekaterimburgo, monumentos marcan simbólicamente el límite entre los dos continentes. Rusia europea y Rusia asiática comparten la misma cordillera, pero difieren en densidad de población y clima, mucho más continental al este de los montes.
En el mapa de la imagen pueden apreciarse los Urales como una estrecha franja vertical que separa la llanura rusa europea de Siberia occidental. Su valor geográfico trasciende la geología: funcionan como frontera natural histórica, como eje de comunicaciones ferroviarias entre Moscú y el Pacífico y como símbolo de la identidad rusa, presente desde la epopeya de Yermak, el cosaco que en 1582 inició la conquista de Siberia cruzando la cadena.
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