La lluvia es la precipitación en forma de gotas de agua formadas por condensación en las nubes. Es una de las etapas del ciclo del agua terrestre y uno de los fenómenos meteorológicos más comunes de la Tierra, al mismo tiempo esencial para el desarrollo de la vida, el mantenimiento de la mayoría de ecosistemas y la agricultura. La falta de lluvia prolongada respecto a lo habitual genera la situación de sequía, provocando desequilibrios en los ecosistemas y escasez de suministro para las actividades humanas; un exceso de lluvia, o un episodio de lluvias fuertes, llamadas también lluvias torrenciales, provoca inundaciones que pueden ser catastróficas.
La lluvia se produce cuando las gotas de agua de las nubes, con diámetros típicos entre 0,5 y 5 milímetros, crecen hasta que su peso vence la resistencia del aire y la tendencia ascendente de las corrientes convectivas. Las gotas más pequeñas, de menos de medio milímetro, caen como llovizna. En las nubes cálidas las gotas se engordan por colisión y coalescencia; en las nubes frías lo hacen los cristales de hielo, que capturan vapor en torno a sí mismos y, al fundirse en capas bajas más templadas, llegan al suelo como lluvia.
Según el mecanismo que levanta el aire húmedo se distinguen tres tipos de precipitación. La lluvia convectiva nace del calentamiento intenso de la superficie, que hace ascender parcelas de aire inestable: son las tormentas de tarde del verano mediterráneo o las de los trópicos. La lluvia orográfica se produce cuando una masa húmeda se ve obligada a ascender por una cordillera: el flanco de barlovento recibe abundante lluvia, como las laderas del Himalaya con los monzones o el Cantábrico frente al aire atlántico, mientras que a sotavento se forma la sombra de lluvia. La lluvia frontal o ciclónica acompaña a los frentes de las borrascas de las latitudes medias y puede ser persistente, como en el frente cálido, o intensa y en chubascos, como en el frente frío.
El régimen de lluvias describe cuánto llueve y en qué época del año. El régimen ecuatorial reparte la lluvia durante todo el año, como en Manaos; el monzónico la concentra en el verano del hemisferio correspondiente, como en Bombay; el mediterráneo llueve en otoño e invierno y deja un verano seco, como en Madrid o Atenas, y el continental marca su máximo estival en la Europa del Este y gran parte de Asia, lo que fija el calendario agrícola de esas regiones.
La lluvia se mide con el pluviómetro y se expresa en milímetros o litros por metro cuadrado; las líneas que unen puntos de igual precipitación se llaman isoyetas. La media anual en la superficie terrestre ronda los 1.000 milímetros, con extremos notables: Mawsynram, en el estado indio de Meghalaya, supera los 11.000 milímetros al año, mientras que en el Desierto de Atacama hay estaciones que no registran una sola gota en lustros.
La lluvia también puede ser un problema: la lluvia ácida, cargada de óxidos de azufre y nitrógeno procedentes de la combustión industrial, acidifica suelos y aguas y corroe monumentos, y la concentración de precipitaciones en episodios extremos, cada vez más frecuente con el calentamiento global, sobrepasa la capacidad de drenaje de las ciudades y de los cauces fluviales.
Precipitación (meteorología) – Frente frío – Fenómenos atmosféricos – Cárcavas