En geografía, una isohipsa o curva de nivel es una línea trazada en un mapa que une los puntos situados a una misma altitud. Son especialmente útiles para identificar y analizar el relieve de una región. Dentro de las curvas de nivel se distinguen las curvas maestras, que son las que unen puntos de una altitud especialmente significativa y cuya cota se imprime en el mapa para facilitar la lectura.
Cada curva de nivel se dibuja a partir de la línea de cota cero, el nivel medio del mar, y los puntos de igual altitud se conectan según una equidistancia constante: 10 metros en mapas de detalle, 100 o 200 metros en cartas a escala menor. La distancia entre curvas vecinas permite leer el relieve de un vistazo: curvas muy próximas indican laderas escarpadas, mientras que curvas muy espaciadas corresponden a pendientes suaves. Cuando las curvas se cierran sobre sí mismas dibujan colinas o depresiones, y cuando dibujan crestas o vaguadas trazan el perfil de un cresterio o de un valle. La cota máxima de una montaña, su cumbre o culmen, se representa igualmente con una curva cerrada.
Las isohipsas son la base de los mapas topográficos y de las cartas militares y excursionistas, donde permiten reconstruir mentalmente el relieve en tres dimensiones. Los montañistas las usan para planificar ascensiones y evaluar desniveles; los ingenieros, para trazar carreteras, canales y presas; y los geógrafos, para calcular pendientes, orientaciones y perfiles del terreno. En hidrología, las curvas que unen puntos de igual profundidad bajo el mar se llaman isóbatas y permiten dibujar el relieve submarino, como las plataformas continentales o las fosas oceánicas. Con la extensión de los sistemas de información geográfica, las curvas de nivel se generan hoy automáticamente a partir de modelos digitales del terreno obtenidos por fotogrametría o lidar.
El término isohipsa forma parte de una familia de líneas isopletas que representan valores iguales de cualquier variable geográfica, como las isotermas de temperatura o las isobaras de presión, y su precisión depende de la escala cartográfica del mapa: a mayor detalle, menor equidistancia y mejor definición del relieve. En el terreno, la altitud que representa cada curva se denomina cota y se mide en metros sobre el nivel del mar, dato que enlaza con conceptos como la altitud y la altitud media de una región.
Altitud – Escala numérica (mapas y planos) – Sistemas de información geográfica (SIG) – Cresterío – culmen