Una institución social es una forma estable y reconocida de organizar un aspecto importante de la vida en común, con sus normas, sus roles y sus valores. Las instituciones nacen para resolver necesidades que toda sociedad tiene que atender, como criar a los hijos, transmitir conocimientos, producir y repartir bienes, tomar decisiones colectivas o dar sentido a la vida y a la muerte, y se mantienen porque la gente las acepta y las transmite de generación en generación. Son permanentes, pero no inmóviles: cambian con el tiempo, aunque mucho más despacio que las personas que forman parte de ellas.
La institución más universal es la familia, que existe en todas las sociedades conocidas, aunque con formas muy distintas. Junto a ella, la sociología suele señalar otras grandes instituciones. La educación transmite conocimientos y valores y prepara para la vida adulta; la religión ofrece creencias, ritos y un sentido compartido; la economía organiza el trabajo, la producción y el intercambio; el Estado y el sistema político regulan el poder y toman decisiones que obligan a todos; y el derecho fija las reglas y resuelve los conflictos. A menudo se añaden la sanidad, los medios de comunicación o la ciencia.
Todas comparten algunas características. Tienen normas, que dicen lo que se espera de cada uno, desde las leyes de un Estado hasta las costumbres no escritas de una boda; reparten roles, como padre, alumna, sacerdote o jueza; se apoyan en valores que las justifican, como el amor en la familia o la justicia en los tribunales; tienen permanencia, porque sobreviven a las personas concretas; y gozan de legitimidad, es decir, la mayoría las considera correctas o al menos normales. Cuando una institución pierde esa legitimidad, entra en crisis, y eso es lo que se discute cuando se habla de la crisis de la familia tradicional o de la desconfianza hacia los partidos políticos.
Émile Durkheim, uno de los fundadores de la sociología, dio a las instituciones un lugar central: en el prefacio a la segunda edición de Las reglas del método sociológico (1901) definió la sociología como «la ciencia de las instituciones, de su génesis y de su funcionamiento». Para él, las instituciones son hechos sociales: existen fuera de cada individuo, se le imponen y le sobreviven. Más tarde, Peter Berger y Thomas Luckmann explicaron en La construcción social de la realidad (1966) cómo nacen: una forma de hacer las cosas se repite hasta convertirse en costumbre, la costumbre se transmite a los recién llegados como «lo que se hace», y termina pareciendo natural. A ese proceso lo llamaron institucionalización.
Conviene distinguir entre institución y organización, porque en el lenguaje corriente se confunden. La institución es el conjunto de reglas y prácticas: el matrimonio, la enseñanza obligatoria, la propiedad privada. La organización es un grupo concreto de personas con un objetivo, un edificio y un presupuesto: un ayuntamiento, un colegio o una empresa determinada. El colegio de un barrio es una organización que forma parte de la institución educativa, y el juzgado de una ciudad, una organización dentro de la institución de la justicia.
Las instituciones cumplen funciones que se ven y otras que no. La escuela enseña a leer y a calcular, que es su función declarada, pero también cuida a los niños mientras sus padres trabajan, les enseña a obedecer horarios y a convivir con extraños, y contribuye a reproducir las diferencias sociales, lo que algunos sociólogos llaman el currículo oculto. Mirar las instituciones con esa doble lente, lo que dicen hacer y lo que hacen de verdad, es uno de los ejercicios más útiles de las ciencias sociales.
Estructura institucional – Institucionalización – Instituciones políticas – Hecho social – Familia – Institución educativa – Estructuras sociales