Industrialización

La industrialización es el proceso por el que la producción mecanizada en fábricas desplaza a la agricultura y a la artesanía como centro de la actividad económica de una sociedad. No es solo un cambio sectorial —que el sector industrial crezca en peso sobre el primario— sino una transformación completa del modo de producir: concentración de trabajadores bajo un mismo techo, fuentes de energía inanimadas (vapor, después electricidad), división del trabajo radical, capital fijo creciente y, como resultado, algo que ninguna economía anterior había conocido: el crecimiento sostenido de la producción por habitante durante generaciones. Ese crecimiento autorregulado es, para la mayoría de los historiadores económicos, el rasgo que distingue la industrialización de cualquier florecimiento comercial anterior.

El proceso arrancó en Gran Bretaña entre 1760 y 1840, en lo que se llamó después Revolución industrial, y el debate sobre por qué allí sigue abierto. La explicación de Robert Allen, hoy influyente, es de precios relativos: Gran Bretaña tenía los salarios más altos de Europa y el carbón más barato del mundo, de modo que solo allí era rentable inventar y usar máquinas que sustituyeran trabajo por energía. La hilatura es el caso canonico: la spinning jenny de Hargreaves (1764), la water frame de Arkwright (1769) y la mule de Crompton (1779) multiplicaron la producción de hilo por trabajador hasta hacer quebrar la hilatura manual india, y la máquina de vapor de Watt (1776) liberó a la fábrica de la ribera del río. Detrás de la máquina venía el sistema fabril, que disciplinaba el tiempo de trabajo con una severidad que la artesanía no conocía, y la división del trabajo llevada al extremo.

Desde Gran Bretaña la industrialización se difundió en oleadas, y cada oleada encontró un camino distinto. Bélgica y el valle del Ruhr siguieron el modelo británico casi al pie de la letra; Alemania y Estados Unidos lo hicieron apoyándose en la banca universal y el ferrocarril; Japón, tras la restauración Meiji de 1868, lo hizo por decisión del estado, que montó las primeras fábricas y luego las vendió a los conglomerados privados. Gerschenkron dio a esta variedad una teoría general: cuanto más tardía es la industrialización, más concentradas están las funciones que en Gran Bretaña desempeñó el mercado —en Alemania los bancos, en Rusia y Japón el estado—, porque nadie espera dos siglos a acumular capital de forma gradual. La protoindustrialización rural, el trabajo a domicilio que precedió a la fábrica, preparó en muchas regiones la mano de obra y las redes comerciales del salto.

El coste social del primer industrialismo fue enorme y está en el origen de la legislación laboral moderna: jornadas de doce a catorce horas, trabajo infantil, ciudades sin saneamiento cuya esperanza de vida era inferior a la del campo. El «debate sobre el nivel de vida» —si la clase obrera británica mejoró o empeoró entre 1790 y 1850— enfrentó a historiadores durante un siglo y hoy se considera cerrado con un empate incómodo: los salarios reales subieron poco hasta mediados de siglo, pero las ciudades mejoraron después lo suficiente para que a partir de 1870 la ganancia fuera neta. La industrialización también reorganizó la política: la clase obrera y la burguesía industrial desplazaron a los actores del Antiguo Régimen, y el movimiento obrero, el socialismo y el estado social son todos respuestas a la fábrica.

El proceso no terminó: la segunda revolución industrial (electricidad, química, acero, hacia 1870-1914), la tercera (electrónica e informática) y la llamada cuarta son capítulos del mismo movimiento. Y la secuencia histórica se repitió en el siglo XX con los países tardíos: Corea del Sur pasó de economía agraria a potencia industrial entre 1960 y 1990 siguiendo el manual de Gerschenkron, y China hizo lo propio a una escala sin precedentes desde 1980, sacando de la pobreza extrema a más gente que ningún proceso anterior. La industrialización dejó de ser un destino obligado solo muy recientemente: algunas economías intentan hoy pasar del campo a los servicios sin fase fabril, y nadie sabe aún si ese atajo existe.

La revolución industrial – La división del trabajo en Adam Smith – Protoindustrialización – Sector secundario (sector industrial, sector de transformación)