Factores concomitantes

Factores concomitantes son aquellos factores o causas que se producen de forma conjunta para producir un efecto concreto. El término se usa en metodología de las ciencias sociales con dos matices que conviene separar: el de causas que concurren en la producción de un fenómeno, y el de factores que varían a la vez, que es el que da nombre al método de las variaciones concomitantes.

Causas que concurren

Los fenómenos sociales rara vez tienen una sola causa. El abandono escolar, por ejemplo, no se explica por el nivel de renta de la familia ni por el rendimiento previo del alumno ni por el barrio, sino por la combinación de esos y otros factores, que actúan juntos y a menudo se refuerzan entre sí. Llamarlos concomitantes subraya que ninguno basta por separado y que el efecto aparece cuando coinciden. Esta idea de multicausalidad es la que obliga a usar diseños con varias variables explicativas en lugar de relacionar el fenómeno con una sola.

Las variaciones concomitantes

El segundo sentido procede de John Stuart Mill, que en A System of Logic (1843) formuló cinco métodos para descubrir relaciones causales. El quinto es el método de las variaciones concomitantes:

Todo fenómeno que varía de alguna manera siempre que otro fenómeno varía de una manera determinada es causa o efecto de ese fenómeno, o está ligado a él por algún hecho de causalidad.

La ventaja de este método sobre los otros es que no exige hacer desaparecer la causa supuesta, algo imposible con muchos fenómenos (no se puede suprimir la temperatura, ni la urbanización de un país), sino solo observar que ambos crecen o decrecen juntos. Es el antecedente directo de la correlación estadística.

Émile Durkheim lo convirtió en el método de la sociología. En Las reglas del método sociológico (1895) lo llama «el instrumento por excelencia de las investigaciones sociológicas», porque en sociedad no se puede experimentar y solo cabe comparar. Dos años después lo aplicó en El suicidio: las tasas de suicidio variaban con la confesión religiosa, el estado civil o las crisis económicas, y de esas variaciones conjuntas dedujo que el suicidio depende del grado de integración social.

La trampa: el tercer factor

La formulación de Mill ya contenía la cautela que suele olvidarse: dos fenómenos que varían juntos son causa o efecto uno del otro o están ligados por algún hecho de causalidad. Ese hecho puede ser un tercer factor que los mueve a ambos sin que uno influya en el otro.

Las ventas de helados y los ahogamientos suben y bajan a la vez a lo largo del año. No porque comer helado haga nadar peor, sino porque el calor multiplica las dos cosas. Una variación concomitante así da lugar a una correlación espuria, y la forma de detectarla es comprobar si la relación se mantiene cuando se mantiene constante el tercer factor: si en los días de igual temperatura helados y ahogamientos ya no van juntos, el vínculo era la temperatura.

A esta trampa se suman otras dos. La dirección: la variación concomitante no dice qué es causa y qué efecto, y Durkheim tuvo que argumentar por qué era la integración la que afectaba al suicidio y no al revés. Y la coincidencia: con pocos datos, o con series que simplemente crecen con el tiempo, cualquier par de magnitudes parece variar a la vez.

Relación con el diseño de la investigación

Los factores concomitantes son, por eso, un punto de partida y no una conclusión. En un estudio observacional, identificarlos permite formular hipótesis; contrastarlas exige controlar los factores que podrían explicar la covariación, sea por diseño (comparar grupos iguales en todo salvo en el factor estudiado) o por análisis (correlación parcial, regresión múltiple). Solo el experimento con asignación aleatoria resuelve el problema de raíz, porque el reparto al azar distribuye por igual entre los grupos todos los factores concomitantes, los conocidos y los que nadie ha pensado en medir.

Factores asociados