El orden de las palabras

El orden de las palabras es la manera en que una lengua dispone los elementos de la oración, y en particular el sujeto, el verbo y el objeto. En español lo habitual es decir «el perro muerde al cartero», con el sujeto primero, el verbo después y el objeto al final, un orden que los lingüistas abrevian como SVO. El japonés, el turco o el euskera dicen en cambio el equivalente de «el perro al cartero muerde», SOV. El irlandés y el galés empiezan por el verbo: «muerde el perro al cartero», VSO. Estas diferencias, que parecen una cuestión de costumbre, esconden algunas de las regularidades más sólidas que ha encontrado la tipología, la rama de la lingüística que compara lenguas de todo el mundo para ver en qué se parecen y en qué no.

Con tres elementos hay seis órdenes posibles, pero no se reparten al azar. En la muestra del Atlas mundial de estructuras lingüísticas, que clasifica cerca de 1.400 lenguas, unas 565 tienen como orden dominante SOV y unas 490 SVO. Muy por detrás están VSO, con menos de un centenar, y VOS, con unas pocas decenas. Los órdenes que ponen el objeto delante del sujeto, OVS y OSV, son rarísimos: durante años se dudó incluso de que existieran, hasta que en 1977 Desmond Derbyshire describió el hixkaryana, una lengua caribe de la Amazonía brasileña en la que la oración normal dice literalmente «hombre agarró jaguar» para decir que el jaguar agarró al hombre. Alrededor de un 14 % de las lenguas de la muestra no tiene un orden dominante, porque lo decide el contexto. Casi en todas, en fin, el sujeto va delante del objeto, lo que probablemente refleja algo general de cómo se organiza la información: primero aquello de lo que se habla, después lo que se dice de ello.

El trabajo que convirtió estas observaciones en teoría fue un artículo de Joseph Greenberg de 1963, basado en una muestra de solo treinta lenguas. Greenberg enunció cuarenta y cinco universales, muchos de ellos implicativos: no afirmaban que todas las lenguas tuvieran un rasgo, sino que si tenían uno, tenían también otro. Las lenguas que ponen el verbo al principio de la oración usan siempre preposiciones; las lenguas SOV usan casi siempre posposiciones. Resultó que el orden del verbo y el objeto va acompañado de otros órdenes. Las lenguas en que el objeto precede al verbo tienden a colocar el genitivo antes del nombre, el adjetivo comparado antes de la marca de comparación y el verbo principal después del auxiliar. Las lenguas en que el verbo precede al objeto tienden a hacer lo contrario en todos esos casos. El japonés dice literalmente «Tokio en», «Taro de libro» y «comiendo está», mientras que el español dice «en Tokio», «el libro de Taro» y «está comiendo».

Estas correlaciones se han interpretado de varias formas. La más extendida sostiene que las lenguas tienden a ser coherentes en la posición del núcleo de cada grupo de palabras: el verbo es el núcleo del grupo verbal, la preposición del grupo preposicional, el nombre del grupo nominal. Una lengua de núcleo inicial, como el español, lo coloca delante en todos los casos; una de núcleo final, como el japonés o el euskera, lo coloca detrás. En la gramática generativa esto se convirtió en un parámetro que el niño fija al aprender su lengua. Otros investigadores prefieren explicaciones basadas en el procesamiento: un orden coherente permitiría reconocer antes la estructura de la frase y exigiría recordar menos elementos pendientes. Matthew Dryer revisó en 1992 las correlaciones con una muestra de más de seiscientas lenguas y mostró que algunas de las que se daban por universales, como la del adjetivo y el nombre, no se sostienen.

Un estudio de 2011 dirigido por Michael Dunn, con Russell Gray y Stephen Levinson, añadió una perspectiva histórica. En lugar de contar lenguas actuales, reconstruyó cómo había cambiado el orden a lo largo de los árboles genealógicos de cuatro grandes familias, entre ellas la indoeuropea y la austronesia. Encontró que los rasgos se influyen unos a otros, pero de manera distinta en cada familia, y concluyó que las correlaciones dependen más de la historia de cada linaje que de principios universales. La conclusión ha sido muy discutida, entre otras cosas porque cuatro familias son una muestra pequeña, pero ha obligado a tener en cuenta que las lenguas emparentadas se parecen por herencia y que contarlas como casos independientes infla las estadísticas.

El español ilustra además otra cara del asunto: un orden dominante no es un orden fijo. Gracias a la concordancia verbal y a la preposición a ante el objeto de persona, el español puede decir «al cartero lo mordió el perro» o «lo mordió el perro, al cartero» sin perder el sentido, y usa esas variantes para destacar una información o presentarla como ya conocida, que es terreno de la pragmática. El latín tenía todavía más libertad, porque sus casos marcaban la función de cada palabra, y fue perdiéndola a medida que las lenguas romances perdían la declinación. Esa correlación también es general: las lenguas con mucha morfología de caso suelen tolerar órdenes más libres que las que confían la función al lugar que ocupa cada palabra.

La gramática generativa – Pragmática lingüística – Complementos circunstanciales – Ambigüedad – Morfema