El entorno social, también llamado ambiente social o medio social, es el conjunto de personas, relaciones, instituciones y condiciones sociales en las que un individuo vive y se desarrolla. Es, dicho de forma sencilla, todo lo que rodea a una persona y no es naturaleza: su familia, sus amigos, su barrio, su escuela o su trabajo, pero también el nivel económico de su hogar, la cultura en la que crece y las leyes y costumbres de su país. El entorno social afecta de forma directa a cómo vivimos y nos relacionamos, y condiciona buena parte de nuestra psicología: la personalidad, el comportamiento, el aprendizaje y hasta la salud.
El entorno social tiene varias capas, desde la más cercana a la más lejana. El psicólogo Urie Bronfenbrenner las describió en 1979 en su teoría ecológica del desarrollo como una serie de círculos concéntricos. En el centro está el microsistema, los lugares y personas con los que alguien trata a diario, como la familia, la clase o el grupo de amigos. El mesosistema son las relaciones entre esos entornos, por ejemplo si los padres hablan con los profesores. El exosistema son los entornos en los que la persona no participa pero que la afectan, como el trabajo de sus padres: si una madre tiene jornadas interminables, eso cambia la vida de su hijo aunque él nunca pise la oficina. Y el macrosistema es el marco más amplio de valores, cultura, economía y leyes de una sociedad.
Algunos ejemplos muestran lo concreto que es este concepto. Un niño que crece en una casa con libros y en un barrio con bibliotecas tiene más facilidades para aficionarse a leer. Una persona que se muda a otro país tiene que adaptarse a un entorno social con otras normas, otro idioma y otras formas de relacionarse. Un adolescente cambia su forma de vestir o de hablar al cambiar de instituto. Y un trabajador rodeado de compañeros que se apoyan rinde mejor y enferma menos que uno que trabaja en un ambiente hostil.
La influencia del entorno social sobre la salud está tan documentada que la Organización Mundial de la Salud habla de determinantes sociales de la salud: las condiciones en que las personas nacen, crecen, trabajan y envejecen explican buena parte de las diferencias de esperanza de vida entre barrios de una misma ciudad. Algo parecido ocurre con la educación, donde el nivel de estudios de los padres y el ambiente del hogar predicen los resultados escolares mejor que casi cualquier otro factor.
Hay términos cercanos que conviene distinguir. El medio social suele referirse al entorno concreto de una persona o grupo, como cuando se dice que alguien procede de un medio social humilde. El contexto social mira el entorno desde una perspectiva más amplia y colectiva, la de la sociedad en un momento histórico, y es lo que se analiza en la contextualización de un fenómeno. Y el entorno escolar es la parte del entorno social que tiene que ver con la escuela.
Factores sociales – Entorno escolar – Marco social – Interacción social – Socialización primaria – Contextualización