Una llanura aluvial es una llanura que se extiende más allá de las orillas del cauce de un río y que recibe los aportes sedimentarios de este cuando el río se desborda e inunda la llanura. Dado que el cauce fluvial discurre por la llanura con escaso desnivel, es frecuente la aparición en esta de meandros. Las llanuras aluviales han sido a lo largo de la historia espacios de desarrollo económico y civilización debido a la alta productividad agrícola de sus tierras, a causa de los fértiles sedimentos acarreados por el río; como ejemplo de estos espacios desarrollados a lo largo de una llanura aluvial se pueden citar el valle del Nilo y Mesopotamia.
La construcción de la llanura aluvial es obra de las crecidas. Cuando el río aumenta su caudal hasta desbordarse, el agua se extiende por la superficie con una velocidad mínima y, al perder energía, decanta los sedimentos que transporta: las arenas más gruesas se depositan junto al cauce y los limos y arcillas finas, en las zonas más alejadas. Así se levantan con el tiempo diques naturales ligeramente elevados a ambos lados del río, con depresiones más bajas y pantanosas al exterior. El agua que se escapa del cauce durante la crecida, o que se filtra desde el río hacia el interior, se deposita en pequeñas coladas de arena, conocidas como crevasse splays, que aportan materiales más gruesos a la parte central de la llanura. En los ríos meandriformes, el cauce serpentea por la llanura con una pendiente casi nula y apenas la separa de la superficie: un pequeño aumento del caudal basta para inundarla.
Algunas de las llanuras aluviales más extensas del mundo son la del río Nilo en Egipto, la de los ríos Ganges y Brahmaputra en la India y Bangladesh —una de las mayores del planeta, con más de 100 000 km²— y las de los ríos Tigris y Éufrates en Mesopotamia, cuna de las primeras civilizaciones urbanas. En España, las vegas de los grandes ríos, como la del Guadiana en La Mancha o la del Guadalquivir, son llanuras aluviales que concentran la agricultura de regadío de sus comarcas. Su fertilidad es la razón de que el valle del Nilo haya sido apodado «el regalo del río»: cada crecida aportaba una nueva capa de limo fértil que renovaba los campos.
La misma condición que las hace fértiles las hace peligrosas. Las grandes inundaciones históricas del Nilo, de los ríos de China o del Ganges han costado millones de vidas, y la ocupación intensiva de las llanuras ha llevado a diques y canalizaciones que contienen los desbordamientos pero elevan el cauce por encima del nivel circundante, como sucede en el río Misisipi a su paso por Nueva Orleans. Cuando el río se encaja por los movimientos tectónicos o por una caída del nivel de base, la antigua llanura aluvial queda en altura y se convierte en terrazas fluviales.
Valle fluvial Terrazas fluviales (terrazas aluviales) Marisma Meseta