Un explorador de archivos (en inglés, file explorer o file browser) es una aplicación de interfaz de usuario que permite recorrer y buscar los ficheros guardados en un ordenador, repartidos entre sus distintas carpetas y directorios. Además de mostrar el contenido de cada carpeta, ofrece normalmente la opción de buscar un fichero escribiendo su nombre o parte de él, o filtrando por alguna de sus propiedades, como la fecha de creación o de última modificación, el tipo o el tamaño. Suele formar parte de una aplicación más general, el gestor de archivos, que permite además copiar, mover y borrar ficheros. En Windows, el gestor de archivos se llama precisamente Explorador (desde 2012, Explorador de archivos), y por eso los dos términos se usan a menudo como sinónimos.
La búsqueda por nombre admite comodines (wildcards), caracteres que sustituyen a otros: el asterisco representa cualquier secuencia de caracteres y el signo de interrogación un solo carácter, de modo que informe*.pdf encuentra todos los ficheros PDF cuyo nombre empieza por «informe». Muchos exploradores buscan también dentro del contenido de los ficheros, no solo en su nombre, de modo que se puede encontrar un documento por una frase que contiene aunque no se recuerde cómo se llamaba.
Para que esa búsqueda sea rápida, los sistemas operativos mantienen un índice (index), una base de datos que se actualiza en segundo plano cada vez que se crea o se modifica un fichero, y que relaciona cada palabra con los ficheros en los que aparece, de la misma manera que el índice alfabético de un libro. Sin él, cada búsqueda obligaría a leer el disco entero. Apple incorporó a su sistema en 2005 un buscador de este tipo, Spotlight, y Windows y los entornos de escritorio de Linux ofrecen servicios equivalentes. En los sistemas Unix, los programadores usan también órdenes de texto como find, que busca por nombre y propiedades, y grep, que busca dentro del contenido.
La búsqueda ha ido ganando terreno a la navegación por carpetas. Muchos usuarios ya no recuerdan dónde guardaron un fichero, y tampoco lo necesitan: escriben unas palabras y el sistema lo encuentra, igual que se encuentra una página en Internet sin conocer su dirección.
El sistema operativo – Formato de archivo (formato de fichero)