# William Mumler y la fotografía de espíritus

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- Categoría: Fotografía
- Publicado: 2024-07-27
- Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
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**William H. Mumler** (1832-1884) fue un grabador de joyería de Boston que a principios de la década de 1860 empezó a vender retratos en los que, detrás del cliente, flotaba la silueta pálida de un muerto. Lo llamaron fotografía de espíritus, se hizo famoso en los dos lados del Atlántico y en 1869 acabó sentado en un juzgado de Nueva York acusado de fraude. Lo absolvieron. Y esa absolución, que a primera vista parece un triunfo del engaño, es en realidad una de las lecciones más finas que dejó el siglo XIX sobre qué significa probar algo con una fotografía.

Para entender por qué funcionó hay que situarse. Estados Unidos estaba en plena guerra civil, con cientos de miles de muertos, muchos enterrados lejos de casa y sin retrato. El espiritismo, que había nacido en 1848 con los golpes de las hermanas Fox en una granja del estado de Nueva York, llenaba salones con médiums que prometían hablar con los difuntos. Y la fotografía llevaba veinte años presentándose como el lápiz de la naturaleza, un dibujo hecho sin mano humana. Si la cámara no mentía, y si los espíritus existían, lo lógico era que un día apareciera uno en una placa. Mumler se limitó a cumplir esa expectativa.

![Retrato de un hombre mayor sentado con las piernas cruzadas y, detrás de su hombro, el rostro pálido y difuminado de una mujer joven](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/fotografia/hf-mumler-dow.jpg)

*Moses A. Dow, editor del *Waverley Magazine*, con el «espíritu» de Mabel Warren, una joven empleada suya que había muerto poco antes. Mumler, hacia 1871. La fórmula es siempre la misma: el cliente nítido y quieto, y una figura translúcida que parece apoyarse en él.*

Según su propio relato, publicado en 1875, todo empezó por casualidad en 1862: se hizo un autorretrato y al revelarlo vio a su lado a una muchacha que identificó como una prima muerta doce años antes. Contó que se trataba de una broma, luego que no lo era, y en pocos meses tenía clientela. Cobraba caro, y la gente pagaba. No es difícil entenderlo: quien acudía a su estudio no iba a comprar una curiosidad técnica, iba a recuperar a un hijo o a un marido.

El primer tropiezo llegó enseguida. En Boston algunos clientes reconocieron en los supuestos espíritus a personas que seguían perfectamente vivas, vecinos de la ciudad que se habían dejado retratar en el estudio poco antes. Es la pista más clara de cómo trabajaba: guardaba negativos de retratos anteriores y los hacía aparecer, débiles, sobre el nuevo. Para un fotógrafo de colodión había varias maneras de conseguirlo, desde una placa ya impresionada con la figura hasta una doble exposición o un positivo en vidrio colocado delante del negativo durante la copia. El escándalo le enfrió el negocio y acabó trasladándose a Nueva York, donde volvió a abrir estudio en 1868.

![Portada de un periódico ilustrado con nueve grabados: retratos de Mumler, de su esposa y de varios clientes con figuras fantasmales detrás](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/fotografia/hf-mumler-harpers.jpg)

*Portada de *Harper's Weekly* del 8 de mayo de 1869, en pleno juicio, con grabados de las fotografías de Mumler, de él mismo y de su esposa Hannah. El proceso fue un espectáculo público: la prensa neoyorquina lo siguió día a día y lo trató a la vez como pleito, como debate científico y como función de teatro.*

En Nueva York el asunto llegó a los tribunales. En la primavera de 1869 un funcionario municipal, el *marshal* Joseph Tooker, se presentó en el estudio con nombre falso, se hizo un retrato y pagó. Con esa compra como prueba lo denunció, y Mumler fue detenido y acusado de obtener dinero con engaño. Las vistas se celebraron en abril y mayo ante el juez Joseph Dowling, con el abogado Elbridge Gerry en la acusación. Por la sala pasaron fotógrafos profesionales, clientes agradecidos y figuras notables del espiritismo, como el antiguo juez John W. Edmonds, que declaró que él mismo había hablado con espíritus.

El testigo más llamativo fue P. T. Barnum, el empresario del circo, que sabía mejor que nadie cómo se fabrica un prodigio. Barnum había encargado al fotógrafo Abraham Bogardus un retrato suyo con el fantasma de Abraham Lincoln al lado, hecho con trucos corrientes de estudio, para demostrar que cualquiera podía conseguir el mismo efecto. Otros fotógrafos explicaron ante el juez hasta nueve procedimientos distintos que daban un resultado idéntico al de Mumler. Parecía un caso cerrado.

No lo era, y aquí está lo interesante. Demostrar que algo *puede* falsificarse no demuestra que *se haya* falsificado. La acusación probó que las fotografías de espíritus se podían hacer sin espíritus, pero no consiguió probar cuál de esos métodos había usado Mumler ni sorprenderlo haciéndolo. Nadie encontró la placa preparada ni el negativo escondido. El juez Dowling dijo en su resolución que estaba personalmente convencido de que había habido engaño, y aun así sobreseyó el caso por falta de pruebas. Es un razonamiento que cualquier tribunal actual reconocería, y que conviene recordar cada vez que alguien da por falsa una imagen solo porque sería fácil falsearla.

![Tarjeta fotográfica de una mujer mayor vestida de luto, sentada, con una figura masculina alta y blanquecina detrás de ella que parece apoyarle las manos en los hombros](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/fotografia/hf-mumler-lincoln.jpg)

*Mary Todd Lincoln con el supuesto espíritu de su marido, en la fotografía que Mumler dijo haber hecho en Boston a principios de 1872. Según su relato, la viuda llegó de luto y con otro nombre, y él no supo quién era hasta ver la placa. Se conserva en la colección Lincoln de la biblioteca pública del condado de Allen, en Fort Wayne.*

Mumler salió libre del juicio, con la reputación tocada y mucho dinero gastado en abogados, pero no desapareció. Volvió a Boston y en 1872 hizo su imagen más famosa: Mary Todd Lincoln, viuda del presidente asesinado, sentada de luto y con una figura alta y lechosa detrás que sus partidarios identificaron con Lincoln. Él contó que la mujer llegó con velo y bajo un apellido falso, y que solo la reconoció al revelar la placa. Es imposible saber si eso fue así. Lo que sí sabemos es que Mary Lincoln llevaba años frecuentando médiums tras la muerte de su hijo Willie y de su marido, y que el retrato de Lincoln era probablemente el más reproducido del país. Cualquier fotógrafo tenía acceso a él.

![Libro antiguo abierto por dos páginas de texto con dos pequeñas fotografías de hombres sentados y figuras fantasmales a su lado](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/fotografia/hf-mumler-buguet.jpg)

*Un libro francés de finales del siglo XIX reproduce juntas una fotografía espírita de Mumler y otra de Édouard Buguet, el imitador parisino al que sí se pilló: en junio de 1875 la policía encontró en su estudio los maniquíes envueltos en gasa y las cabezas recortadas que usaba, y fue condenado. Rijksmuseum, Ámsterdam.*

La historia tuvo continuación en Europa, y ahí el final sí fue claro. En París, Édouard Buguet montó a principios de la década de 1870 un negocio calcado al de Mumler, y en junio de 1875 la policía registró su estudio: encontró dos maniquíes envueltos en gasa, uno pequeño para hacer de niño, y casi trescientas fotografías de cabezas pegadas sobre cartón. Buguet confesó y le cayó un año de cárcel y 500 francos de multa. Lo curioso es lo que pasó después. Muchos de sus clientes se negaron a aceptar que sus fotografías fueran falsas, incluso con los maniquíes y la confesión delante. Preferían pensar que Buguet era víctima de una conspiración y que lo habían obligado a declararse culpable. Y él, una vez cumplida la condena, se retractó.

Ese detalle explica mejor que cualquier análisis químico por qué la fotografía de espíritus sobrevivió varias décadas más, hasta bien entrado el siglo XX, con defensores tan ilustres como Arthur Conan Doyle. La prueba nunca había estado en la placa. Estaba en la persona que la miraba, que llegaba al estudio deseando reconocer una cara y la reconocía. Es el [sesgo de confirmación](https://ikusmira.org/p/sesgo-de-confirmacion) con un estuche de terciopelo alrededor. Mumler murió en Boston en 1884, habiendo hecho fortuna con otro invento suyo, un procedimiento para imprimir fotografías en prensa. Nunca admitió ningún truco.

[El colodión húmedo](https://ikusmira.org/p/el-colodion-humedo) – [La carte de visite](https://ikusmira.org/p/la-carte-de-visite) – [Las hadas de Cottingley](https://ikusmira.org/p/las-hadas-de-cottingley) – [El mito del soporte en la fotografía post mortem](https://ikusmira.org/p/el-mito-del-soporte-en-la-fotografia-post-mortem) – [Sesgo de confirmación](https://ikusmira.org/p/sesgo-de-confirmacion) – [Argumento de autoridad](https://ikusmira.org/p/argumento-de-autoridad)

## Fuentes

- Louis Kaplan — *The Strange Case of William Mumler, Spirit Photographer*, University of Minnesota Press (2008) — https://doi.org/10.5749/9780816666386
- William H. Mumler — *The Personal Experiences of William H. Mumler in Spirit-Photography*, Colby and Rich, Boston (1875)
- Clément Chéroux, Andreas Fischer, Pierre Apraxine, Denis Canguilhem y Sophie Schmit — *The Perfect Medium: Photography and the Occult*, Yale University Press (2005)
- Peter Manseau — *The Apparitionists: A Tale of Phantoms, Fraud, Photography, and the Man Who Captured Lincoln's Ghost*, Houghton Mifflin Harcourt (2017)
- Harper's Weekly — *Spiritual Photography*, Harper's Weekly, 8 de mayo de 1869 (1869) — https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mumler%27s_photographs_in_Harpers_Weekly.jpg

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Cómo citar: Sarasola, Josemari (2024). «William Mumler y la fotografía de espíritus». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/william-mumler-y-la-fotografia-de-espiritus/
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