# Los términos básicos de color - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/los-terminos-basicos-de-color/ - Categoría: Lingüística - Publicado: 2025-06-12 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ Los **términos básicos de color** son las palabras más simples y generales que una lengua tiene para nombrar los colores: en español, *blanco*, *negro*, *rojo*, *verde*, *amarillo*, *azul*, *marrón*, *morado*, *rosa*, *naranja* y *gris*. No lo son *carmesí*, porque es un tipo de rojo, ni *verde botella*, porque es compuesto, ni *salmón*, porque sigue siendo el nombre de otra cosa. Todas las lenguas dividen el continuo de los colores, pero no todas lo hacen en el mismo número de partes: algunas tienen dos términos básicos, otras tres o cuatro, y las más tienen entre seis y doce. Durante mucho tiempo esa variedad se citó como el ejemplo perfecto de que cada lengua recorta la realidad a su manera. En 1969 un libro de dos antropólogos de Berkeley mostró que el recorte obedece a reglas. La pregunta tiene una prehistoria curiosa. En 1858 el político británico William Gladstone, que además de primer ministro era un estudioso de Homero, observó que la *Ilíada* y la *Odisea* apenas usan palabras de color, que no tienen ninguna para el azul y que llaman al mar *oînops*, del color del vino. Gladstone pensó que los griegos antiguos percibían los colores de manera menos desarrollada que los europeos de su tiempo. El filólogo Lazarus Geiger amplió la observación a los textos védicos, hebreos y chinos antiguos, y encontró en todos una ausencia parecida del azul. La explicación fisiológica resultó equivocada, porque los griegos veían como cualquiera, pero el patrón que habían detectado era real. Brent Berlin y Paul Kay lo midieron. Pidieron a hablantes de veinte lenguas que señalaran, sobre una tabla con más de trescientas fichas de color del sistema Munsell, los límites de cada término básico de su lengua y el mejor ejemplo de cada uno, y completaron los datos con descripciones publicadas de casi ochenta lenguas más. Los límites variaban mucho de una persona a otra. Los mejores ejemplos, en cambio, coincidían de manera asombrosa entre lenguas sin relación alguna: el rojo más rojo de una lengua africana era casi el mismo que el de una lengua de Oceanía o el del inglés. Los colores, concluyeron, se organizan en torno a unos focos universales. Lo más llamativo era el orden. Las lenguas con solo dos términos básicos distinguen lo claro y cálido de lo oscuro y frío. Si una lengua tiene tres, el tercero es el rojo. El cuarto y el quinto son el verde y el amarillo, en cualquier orden; el sexto es el azul; el séptimo, el marrón; y después vienen, sin orden fijo, el morado, el rosa, el naranja y el gris. Ninguna lengua tiene una palabra básica para el azul sin tener otra para el rojo, y ninguna tiene una para el marrón sin tener las del verde y el amarillo. La secuencia se interpretó como una escala evolutiva: las lenguas irían añadiendo términos en ese orden a medida que se hacen más complejas las sociedades que las hablan, y en particular a medida que se fabrican tintes y objetos de colores. El griego de Homero estaría en un estadio en que el azul todavía no tenía nombre propio. El esquema original se ha corregido varias veces. La Encuesta Mundial de Color, que Kay y sus colaboradores llevaron a cabo en 110 lenguas sin escritura, mostró que hay más variantes de las previstas, sobre todo en los primeros estadios, y que muchas lenguas tienen un solo término para el verde y el azul, un grue, en la jerga del oficio, que en algunas se llama igual que el color de la hierba y del cielo. Los focos resultaron algo menos universales de lo que parecía, y los modelos más recientes explican la distribución como una partición eficiente de un espacio de color que no es uniforme: hay regiones de la percepción, como la de los rojos y los amarillos saturados, que destacan más que otras y atraen los nombres. Queda la pregunta de si el nombre cambia la percepción, que es la versión cromática del [relativismo lingüístico](https://ikusmira.org/p/relativismo-linguistico-hipotesis-de-sapir-whorf/). En 1972 Eleanor Rosch estudió a los dani de Nueva Guinea, que tienen solo dos términos básicos, y encontró que recordaban mejor los colores focales que los otros, igual que los angloparlantes, lo que parecía un golpe para el relativismo. Estudios posteriores han matizado el resultado. El ruso distingue obligatoriamente entre *siniy*, azul oscuro, y *goluboy*, azul claro, como si fueran dos colores distintos, y en 2007 un equipo encabezado por Jonathan Winawer mostró que los rusohablantes distinguen algo más deprisa dos tonos de azul cuando caen a los dos lados de esa frontera; el efecto desaparece si se les ocupa la memoria verbal con otra tarea. Terry Regier y Paul Kay resumieron el estado de la cuestión en 2009 con un título que se ha hecho célebre, «Whorf tenía media razón»: el lenguaje influye en la percepción, sobre todo en la mitad derecha del campo visual, que procesa el hemisferio del lenguaje, pero lo hace sobre una base perceptiva común que las lenguas no inventan. [Relativismo lingüístico](https://ikusmira.org/p/relativismo-linguistico-hipotesis-de-sapir-whorf/) – [Campo semántico](https://ikusmira.org/p/campo-semantico/) – [Léxico](https://ikusmira.org/p/lexico/) – [Referencia y referente](https://ikusmira.org/p/referencia-y-referente/) – [Signo lingüístico](https://ikusmira.org/p/signo-linguistico/) ## Fuentes - William Ewart Gladstone — *Studies on Homer and the Homeric Age, vol. 3*, Oxford University Press (1858) - Brent Berlin y Paul Kay — *Basic Color Terms: Their Universality and Evolution*, University of California Press, Berkeley (1969) - Eleanor Rosch Heider — *Universals in color naming and memory*, Journal of Experimental Psychology 93 (1) (1972) — https://doi.org/10.1037/h0032606 - Jonathan Winawer y otros — *Russian blues reveal effects of language on color discrimination*, Proceedings of the National Academy of Sciences 104 (19) (2007) — https://doi.org/10.1073/pnas.0701644104 - Terry Regier y Paul Kay — *Language, thought, and color: Whorf was half right*, Trends in Cognitive Sciences 13 (10) (2009) — https://doi.org/10.1016/j.tics.2009.07.001 --- Cómo citar: Sarasola, Josemari (2025). «Los términos básicos de color». 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