# Los monos de Harlow

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- Categoría: Psicología
- Publicado: 2025-04-28
- Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
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Los **monos de Harlow** son las crías de mono rhesus con las que el psicólogo estadounidense Harry Harlow estudió, a finales de los años cincuenta, qué es lo que une a un bebé con su madre. Separó a las crías de sus madres al nacer y les dio dos madres artificiales: una de alambre que tenía un biberón con leche y otra forrada de tela suave que no daba de comer. Las crías pasaban casi todo el día abrazadas a la madre de tela y solo iban a la de alambre a comer. El experimento demostró que el apego no nace de la comida, sino del contacto y el consuelo, y cambió la manera de criar a los niños. También es uno de los ejemplos más citados en los debates sobre la ética de experimentar con animales.

Para entender por qué fue tan importante hay que recordar lo que se pensaba entonces. Tanto el psicoanálisis como el conductismo explicaban el vínculo con la madre como un efecto secundario de la alimentación: el bebé la quería porque ella satisfacía su hambre. El conductista John B. Watson, el del [pequeño Albert](https://ikusmira.org/p/el-pequeno-albert), había llegado a aconsejar en 1928 a los padres que no abrazaran ni besaran a sus hijos, que les estrecharan la mano por la mañana y que no los cogieran en brazos cuando lloraban, para no volverlos débiles y dependientes. En muchos hospitales y orfanatos, los niños recibían comida y cuidados higiénicos, pero muy poco contacto.

![Una macaca rhesus sentada en el suelo del bosque con su cría agarrada al pecho](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/psicologia/macaca-madre-cria.jpg)

*Una macaca rhesus con su cría. Las crías de esta especie pasan sus primeros meses agarradas a la madre, y Harlow quiso saber qué buscaban exactamente en ese contacto.*

Harlow trabajaba en la Universidad de Wisconsin-Madison y criaba monos separados de sus madres para tener animales sanos para sus experimentos. Se fijó en que las crías se aferraban con desesperación a las mantas de tela que cubrían el suelo de sus jaulas, y se le ocurrió poner a prueba la teoría dominante. Construyó dos madres sustitutas del mismo tamaño, con una cabeza de madera: una era un simple cilindro de malla de alambre y la otra, el mismo cilindro forrado de goma espuma y tela de rizo, con una bombilla detrás para darle calor. En unos casos el biberón estaba en la madre de alambre y en otros en la de tela.

El resultado fue tajante. Las crías pasaban con la madre de tela entre diecisiete y dieciocho horas al día, y con la de alambre apenas una o dos, aunque fuera la única que daba leche: iban a comer y volvían enseguida a la de tela. Cuando Harlow las asustaba con un juguete mecánico que avanzaba haciendo ruido, corrían a abrazarse a la madre de tela, se calmaban y, al cabo de un rato, se atrevían a mirar e incluso a acercarse al juguete. En una sala desconocida, con la madre de tela presente, exploraban; sin ella, se acurrucaban en un rincón chupándose el dedo y llorando. La madre de tela funcionaba como una **base segura**. Harlow presentó estos resultados en 1958 en su discurso como presidente de la Asociación Americana de Psicología, titulado «La naturaleza del amor».

La parte más dura vino después. En los años sesenta, Harlow y sus colaboradores estudiaron los efectos del aislamiento, criando a crías completamente solas durante meses, sin madre real ni artificial ni contacto con otros monos. Los resultados fueron devastadores: los animales se balanceaban, se autolesionaban, eran incapaces de relacionarse con otros monos y, cuando algunas hembras criadas así tuvieron sus propias crías, las descuidaron o las maltrataron. El equipo llegó a diseñar una cámara vertical de acero en la que aislaba a monos jóvenes para estudiar la depresión, a la que el propio Harlow llamó «el pozo de la desesperación». Estos experimentos contribuyeron a que se desarrollara el movimiento por los derechos de los animales y a que se endurecieran las normas de la experimentación animal.

La influencia de Harlow fue enorme. Sus datos dieron apoyo experimental a la **teoría del apego** del psiquiatra británico John Bowlby, que sostenía que los bebés nacen con una necesidad biológica de un vínculo cercano y estable con quien los cuida, y que se explica en [vínculos afectivos y apego](https://ikusmira.org/p/vinculos-lazos-afectivos-emocionales-apego). Junto con los estudios de niños hospitalizados y en orfanatos, contribuyeron a que los hospitales permitieran a los padres quedarse con sus hijos ingresados, a que los orfanatos dieran paso a las familias de acogida y a que el contacto piel con piel con los recién nacidos se convirtiera en una práctica habitual.

El caso deja un dilema que no tiene una respuesta sencilla. Los experimentos de Harlow aportaron un conocimiento valioso que ha mejorado la vida de muchos niños, pero lo hicieron a costa de un sufrimiento enorme en animales capaces de sentir miedo y tristeza de forma muy parecida a la nuestra. Precisamente lo que demostraron, que el apego es una necesidad tan básica como el alimento, es la razón principal por la que hoy casi nadie defendería repetirlos.

[Vínculos afectivos y apego](https://ikusmira.org/p/vinculos-lazos-afectivos-emocionales-apego) – [El pequeño Albert](https://ikusmira.org/p/el-pequeno-albert) – [Condicionamiento clásico](https://ikusmira.org/p/condicionamiento-clasico) – [Vínculos sociales](https://ikusmira.org/p/vinculos-sociales) – [Método experimental](https://ikusmira.org/p/metodo-experimental)

## Fuentes

- Harry F. Harlow — *The Nature of Love*, American Psychologist 13 (12), pp. 673-685 (1958) — https://doi.org/10.1037/h0047884
- Harry F. Harlow y Robert R. Zimmermann — *Affectional Responses in the Infant Monkey*, Science 130 (3373), pp. 421-432 (1959) — https://doi.org/10.1126/science.130.3373.421
- John B. Watson — *Psychological Care of Infant and Child*, W. W. Norton, Nueva York (1928)
- John Bowlby — *Attachment and Loss, vol. 1: Attachment*, Hogarth Press, Londres (1969)
- Deborah Blum — *Love at Goon Park: Harry Harlow and the Science of Affection*, Perseus, Cambridge (Massachusetts) (2002)

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Cómo citar: Sarasola, Josemari (2025). «Los monos de Harlow». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/los-monos-de-harlow/
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