# Los bits - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/los-bits/ - Categoría: Informática - Publicado: 2025-07-11 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ El **bit** es la unidad mínima de información: la respuesta a una única pregunta de sí o no. Cara o cruz, encendido o apagado, verdadero o falso, uno o cero: todo eso es un bit. El nombre es la contracción de *binary digit*, dígito binario, y la contracción es justa, porque un bit no es otra cosa que una cifra en un sistema que solo tiene dos. Parece poco, y lo es: un bit apenas distingue entre dos opciones. Pero con ocho bits se distingue entre 256 opciones, con veinte entre un millón y con los que caben en un teléfono, entre más posibilidades que átomos hay en la Tierra. Toda la información digital (textos, fotos, voces, este artículo) es, en el fondo, una sucesión de respuestas de sí o no. Que las máquinas usen dos estados y no diez no es una decisión matemática, sino de taller. Sería posible construir un dígito decimal con diez niveles de tensión distintos, pero distinguir con fiabilidad diez niveles en un circuito que se calienta, envejece y recibe interferencias es carísimo; distinguir dos (pasa corriente o no pasa) es trivial y deja un margen enorme para el ruido. Un interruptor es el componente electrónico más fácil de fabricar, y la historia del hardware es la de interruptores cada vez más pequeños y rápidos: relés, válvulas de vacío, transistores, miles de millones de transistores. La máquina habla en binario porque el binario es el idioma que sale gratis cuando lo que se sabe construir son interruptores. Con dos cifras se cuentan todos los números usando el mismo truco posicional del sistema decimal. En decimal, cada posición vale diez veces la de su derecha; en binario, vale el doble. El número 1101 se lee como en el colegio: un ocho, un cuatro, cero doses y un uno; trece. Ocho bits forman un *byte*, y un byte recorre 256 valores, del 0 al 255. Contar en binario tiene una particularidad visible: como solo hay dos cifras, el acarreo (ese «me llevo una» de la suma) salta constantemente, y al llegar a 255 y sumar uno ocurre algo instructivo: el resultado, 256, necesita nueve bits, no hay novena celda donde guardarlo y el byte se queda en cero, como el cuentakilómetros que da la vuelta. Es el desbordamiento, la primera forma que adopta el infinito dentro de una máquina finita. La figura muestra un byte entero: ocho celdas, cada una con su peso encima (128, 64, 32, 16, 8, 4, 2, 1) y su cifra dentro. Pulsa cualquier celda para cambiarla entre cero y uno; debajo, el valor se recalcula al instante, desglosado como la suma de los pesos de las celdas encendidas. El botón «Suma uno» añade uno al byte y anima la cascada del acarreo, iluminando cada bit en el momento en que cambia; «Al azar» pone un byte cualquiera. El selector «Leer como» cambia de convenio: los mismos ocho bits, leídos como número o leídos como letra según la tabla ASCII. Lleva el byte a 255, pulsa «Suma uno» y mira lo que pasa. El selector de la figura es la parte que importa. Con las celdas en el patrón 01000001, el byte vale 65 si el convenio es numérico y es la letra «A» si el convenio es ASCII, la tabla que en 1963 asignó un número a cada letra del alfabeto inglés. Los bits no cambian; cambia el acuerdo sobre lo que significan. Todo lo que una máquina guarda funciona así: una foto es un convenio que dice que cada tres bytes son las cantidades de rojo, verde y azul de un punto; una canción, un convenio que dice que cada dos bytes miden la presión del aire en un instante; este párrafo, un convenio que dice qué número es cada letra. El bit no porta significado: se lo da quien lo interpreta, y por eso un mismo archivo puede ser una imagen para un programa y un error para otro. La aritmética binaria es mucho más vieja que el ordenador. La publicó Gottfried Wilhelm Leibniz en 1703, en su *Explication de l'arithmétique binaire*, presentada ante la Academia de Ciencias de París con más entusiasmo teológico que práctico (le fascinaba que todo naciera del cero y el uno, como la creación de la nada) y sin ninguna aplicación a la vista. La aplicación llegó dos siglos y medio después, en la tesis de máster que Claude Shannon defendió en el MIT en 1937: allí demostró que el álgebra de Boole, la lógica del verdadero y el falso, describe exactamente los circuitos de relés, y que por tanto se podía *calcular* con interruptores. Esa tesis, que se ha llamado la más importante del siglo, es el puente entre el sí/no matemático y el sí/no eléctrico. Once años después, en *A Mathematical Theory of Communication*, Shannon fundó la teoría de la información y bautizó a su unidad: escribió que la palabra *bit* se la había sugerido John Tukey, y quedó. Un bit, eso sí, no hace nada: solo está. Para que la información sirva de algo tiene que pasarle algo (sumarse, compararse, moverse), y eso lo hacen unas listas de órdenes de una literalidad absoluta. De esas listas, de cómo se escriben y de lo que pasa cuando quien las ejecuta no entiende nada, va el próximo capítulo: el algoritmo. ## Fuentes - Gottfried Wilhelm Leibniz — *Explication de l'arithmétique binaire*, Mémoires de l'Académie Royale des Sciences, París (1703) - Claude E. Shannon — *A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits*, Tesis de máster, MIT, Cambridge (Massachusetts) (1937) - Claude E. Shannon — *A Mathematical Theory of Communication*, The Bell System Technical Journal 27 (1948) - American Standards Association — *American Standard Code for Information Interchange (ASCII)*, ASA X3.4-1963 (1963) --- Cómo citar: Sarasola, Josemari (2025). «Los bits». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/los-bits/ Índice del sitio para modelos: https://ikusmira.org/llms.txt