# La peste negra (1347-1353)

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- Categoría: Historia
- Publicado: 2026-07-14
- Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
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La **peste negra** es la epidemia que entre 1347 y 1353 mató a una fracción de la población europea que ninguna otra catástrofe documentada ha igualado. Fue el primer episodio de lo que se llama la segunda pandemia de peste, un ciclo de rebrotes que no se cerró hasta el siglo XVIII, y su interés histórico no está solo en la mortalidad: está en que es el acontecimiento mejor documentado del medievo para observar qué hace una sociedad entera cuando se le retira de golpe entre un tercio y la mitad de sus miembros.

La cronología es rastreable con precisión inusual porque las ciudades italianas llevaban registros. En octubre de 1347 atracan en Mesina galeras procedentes del mar Negro, de la colonia genovesa de Caffa, en Crimea; la enfermedad llega a Génova y Marsella antes de que acabe el año. En 1348 barre la península italiana, el sur de Francia, la corona de Aragón y Castilla; en el verano cruza el Canal y entra por los puertos del sur de Inglaterra. En 1349 alcanza Escocia, Irlanda, los Países Bajos y el Rin; en 1350, Escandinavia y el norte de Alemania; en 1351 y 1352, Polonia y Rusia. El avance por tierra se ha estimado en unos dos kilómetros diarios en el interior y mucho más rápido por las rutas marítimas, lo que dibuja una geografía muy reconocible: la epidemia viaja con el comercio, y las regiones que se salvaron —partes de Flandes interior, Bohemia, algunos valles pirenaicos— suelen ser las que estaban fuera de las redes de intercambio.

![Miniatura medieval en la que varios hombres depositan cadáveres en ataúdes en una fosa de Tournai](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/historia/peste-tournai.jpg)

*Enterramiento de víctimas en Tournai, en la crónica del abad Gilles li Muisit. Es una de las poquísimas representaciones **contemporáneas** de la epidemia, y lo que muestra no es el horror sino el procedimiento: ataúdes individuales, orden, oficio religioso. El colapso de los ritos funerarios que describen los cronistas llegó después, cuando el número desbordó a los enterradores.*

Sobre la mortalidad hubo un siglo de discusión y hoy hay un rango. Las cifras de Ole Benedictow, obtenidas sumando estudios locales de registros señoriales, testamentos y visitaciones episcopales, apuntan a en torno al sesenta por ciento de la población europea, muy por encima del tercio que la historiografía manejó durante décadas; otros autores prefieren la banda del cuarenta al sesenta según la región, y todos coinciden en que las variaciones locales son enormes —hay parroquias inglesas con el setenta por ciento de bajas y valles enteros intactos—. La demografía europea no recuperó el nivel de 1340 hasta bien entrado el siglo XVI, dos siglos después, y esa lentitud no se explica por la primera oleada sino por los rebrotes: la peste volvió cada diez o quince años durante generaciones, y cada vuelta segaba sobre todo a los nacidos después de la anterior.

Durante el siglo XX una corriente revisionista sostuvo que la enfermedad no había sido peste bubónica: los síntomas descritos por los cronistas no encajaban del todo, la velocidad de contagio parecía excesiva y en el norte de Europa no había ratas suficientes. La cuestión quedó cerrada por la genética. En 2011 se recuperó y secuenció el genoma de *Yersinia pestis* a partir de dientes de esqueletos de la fosa de East Smithfield, en Londres, excavada y datada [estratigráficamente](https://ikusmira.org/p/estratigrafia-arqueologica) como cementerio de emergencia de 1348-1350; después se ha secuenciado la bacteria en decenas de yacimientos europeos. Y en 2022, un trabajo sobre enterramientos del siglo XIV en Kara-Djigach, en el Tian Shan kirguís, identificó una cepa situada justo en el nodo del que se ramifican las variedades modernas de la bacteria, lo que sitúa el origen de la pandemia en Asia central y no en China, como se venía repitiendo. Lo que sigue abierto es la **vía de transmisión**: el modelo clásico de rata negra y pulga explica mal la velocidad y la estacionalidad de los brotes europeos, y modelos epidemiológicos comparados con las curvas de mortalidad de varias ciudades favorecen la transmisión por ectoparásitos humanos —piojos y pulgas del cuerpo— además de la forma pulmonar, que se contagia directamente entre personas y mata en dos o tres días.

![Miniatura de la Biblia de Toggenburg con un hombre y una mujer cubiertos de bubas](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/historia/peste-toggenburg.jpg)

*La imagen más reproducida de la peste negra no es de la peste negra. Esta miniatura de la Biblia de Toggenburg (1411) ilustra la plaga de úlceras de Egipto del libro del Éxodo, y se ha usado durante décadas en manuales y documentales como si fuera un testimonio de 1348. El error es instructivo: hay muy pocas imágenes contemporáneas del acontecimiento, y la iconografía que asociamos a él se fabricó casi toda después.*

La respuesta social fue de tres tipos y conviene no confundir su cronología. La primera fue la explicación: la medicina universitaria, galénica, atribuyó la epidemia a una corrupción del aire —el dictamen de la Facultad de Medicina de París de 1348 la hace derivar de una conjunción astral— y de ahí las medidas contra los miasmas, las hogueras aromáticas y la huida al campo que abre el *Decamerón* de Boccaccio. La segunda fue la búsqueda de culpables, y produjo la peor violencia: entre 1348 y 1350 fueron destruidas más de un centenar de comunidades judías del valle del Rin y del sur de Alemania, acusadas de envenenar los pozos, con matanzas documentadas en Estrasburgo, Basilea, Maguncia y Erfurt. Que el papa Clemente VI condenara expresamente las acusaciones por absurdas —señalando que los judíos morían igual que los demás— no detuvo nada, y muchas de esas matanzas ocurrieron **antes** de que la epidemia llegara a la ciudad, lo que las convierte en un caso de manual de pánico anticipatorio. La tercera respuesta fue la administrativa, y es la que dejó instituciones: en 1377 la república de Ragusa impone a los recién llegados de zonas infectadas un aislamiento de treinta días en una isla, plazo que Venecia elevó a cuarenta y del que sale la palabra *cuarentena*. Los cordones sanitarios, las patentes de sanidad, los lazaretos y las juntas de sanidad urbanas son invenciones de este ciclo pandémico, y son la primera burocracia sanitaria de Europa.

![Grabado del médico de la peste con máscara de pico, sombrero y bastón](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/historia/peste-medico.jpg)

*El médico con máscara de pico es de 1656, no de 1348: lo grabó Paul Fürst en Núremberg como **caricatura**, con un texto satírico en el que el doctor «pica» a los enfermos por dinero. El traje —túnica encerada, guantes, bastón para no tocar— se atribuye a Charles de Lorme, médico de Luis XIII, y responde a la teoría miasmática: el pico iba relleno de hierbas para filtrar el aire corrupto. Tres siglos separan el disfraz del acontecimiento con el que se le asocia.*

Las consecuencias económicas son el terreno donde el episodio se ha vuelto un caso clásico, y también donde más se ha simplificado. La versión escolar dice que la escasez de brazos elevó los salarios y liquidó la servidumbre. Los salarios reales sí subieron, y mucho, en la generación siguiente; en Inglaterra el poder adquisitivo de un jornalero no volvió a alcanzar el nivel de 1450 hasta el siglo XIX. Pero la respuesta de los señores fue inmediata y política: la Ordenanza de Trabajadores de 1349 y el Estatuto de 1351 congelan los salarios a niveles de antes de la epidemia y penalizan a quien pida más o se marche a otro señorío, y equivalentes hay en Castilla, Aragón y Francia. La tensión entre una escasez real de mano de obra y una legislación que impedía cobrarla explica bastante mejor que el hambre las grandes revueltas de la segunda mitad del siglo —la Jacquerie francesa de 1358, la revuelta inglesa de 1381— y también la disolución paulatina de los [derechos feudales](https://ikusmira.org/p/derechos-feudales) más gravosos en Europa occidental, que fue una negociación larga y no una emancipación. En Europa oriental, con menor densidad urbana y señores más fuertes, el mismo choque produjo el resultado opuesto: un endurecimiento de la servidumbre.

Queda una advertencia interpretativa que la historiografía reciente ha subrayado. Atribuir a la peste negra la crisis del siglo XIV es invertir el orden: la crisis había empezado antes. El enfriamiento climático que inicia la Pequeña Edad de Hielo, las lluvias catastróficas de 1315-1317 y la Gran Hambruna que las siguió, la mortandad del ganado ovino y bovino de los años veinte y una economía que llevaba décadas topando con el límite de lo que la tierra disponible podía alimentar habían dejado a Europa con una población grande, mal nutrida y sin margen. La peste llegó a un sistema ya bajo tensión, y la lectura más sólida hoy —la que ha desarrollado Bruce Campbell— es la de una transición en la que clima, enfermedad, instituciones y demografía actúan a la vez y no en fila. El interés del caso, para quien estudia cualquier otra catástrofe, está justamente ahí: la epidemia no explica el siglo, pero sin ella el siglo no se entiende.

[Alta Edad Media](https://ikusmira.org/p/alta-edad-media) – [Derechos feudales](https://ikusmira.org/p/derechos-feudales) – [Estamentos](https://ikusmira.org/p/estamentos-sociedad-estamental) – [Oratores, bellatores, laboratores](https://ikusmira.org/p/oratores-bellatores-laboratores) – [Estratigrafía arqueológica](https://ikusmira.org/p/estratigrafia-arqueologica)

## Fuentes

- Ole J. Benedictow — *The Black Death 1346-1353: The Complete History*, Boydell Press (2004)
- Monica H. Green (ed.) — *Pandemic Disease in the Medieval World: Rebirth of the Plague*, The Medieval Globe (2015)
- Bruce M. S. Campbell — *The Great Transition: Climate, Disease and Society in the Late-Medieval World*, Cambridge University Press (2016)
- Samuel K. Cohn — *The Black Death Transformed: Disease and Culture in Early Renaissance Europe*, Arnold (2002)
- Kirsten I. Bos et al. — *A draft genome of Yersinia pestis from victims of the Black Death*, Nature (2011)
- Maria A. Spyrou et al. — *The source of the Black Death in fourteenth-century central Eurasia*, Nature (2022)
- Katharine R. Dean et al. — *Human ectoparasites and the spread of plague in Europe during the Second Pandemic*, PNAS (2018)

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Cómo citar: Sarasola, Josemari (2026). «La peste negra (1347-1353)». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/la-peste-negra/
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