# La clasificación decimal Dewey

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- Categoría: Ciencias de la documentación
- Publicado: 2025-11-07
- Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
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La **clasificación decimal Dewey** es el sistema que ordena los libros de una biblioteca por materias mediante números: diez grandes clases, del 000 al 900, que se subdividen de diez en diez y, a partir del tercer dígito, con decimales. La publicó en 1876 un joven bibliotecario de veinticuatro años, Melvil Dewey, y hoy la usan decenas de miles de bibliotecas en más de cien países, sobre todo bibliotecas públicas y escolares del mundo anglosajón. Su idea central, que un libro tenga un número que diga de qué trata y no en qué estante está, cambió la manera de colocar los libros en todo el mundo.

Antes de Dewey, la mayoría de las bibliotecas usaban la llamada colocación fija: cada volumen tenía asignado un lugar concreto, una sala, un armario y una balda, y su signatura indicaba ese lugar. Funcionaba mientras la colección no creciera. Cuando llegaban libros nuevos sobre un tema, no había sitio junto a los antiguos y acababan en otra parte del edificio, o había que renumerar todo. Las grandes bibliotecas del siglo XIX, que doblaban su tamaño en pocas décadas, vivían en una reorganización permanente.



Dewey trabajaba como ayudante en la biblioteca del Amherst College, en Massachusetts, cuando buscó una solución. Según contó años después, la idea le vino durante un sermón. En realidad combinó piezas que ya existían: el orden de las materias venía en parte de un esquema del filósofo Francis Bacon, reelaborado por William Torrey Harris para la biblioteca pública de San Luis, y el uso de números para las materias lo habían ensayado otros bibliotecarios. Lo nuevo fue la **colocación relativa**. El número se asigna a la materia, no al estante; los libros se ordenan por ese número y se desplazan a lo largo de las baldas a medida que entran otros. Un libro de geometría estará siempre junto a los demás libros de geometría, esté donde esté la sección.

La primera edición, un folleto anónimo de cuarenta y cuatro páginas, apareció en 1876, el mismo año en que Dewey fundó la American Library Association. Incluía, además de las tablas, un índice alfabético de materias que remitía a los números, el llamado índice relativo, que permitía encontrar un tema aunque estuviera repartido en varias clases. La segunda edición, de 1885, ya era un libro de casi quinientas páginas.



El sistema reparte el conocimiento en diez clases principales. En la versión actual son estas: 000, informática, información y obras generales; 100, filosofía y psicología; 200, religión; 300, ciencias sociales; 400, lenguas; 500, ciencias naturales y matemáticas; 600, tecnología; 700, artes y recreación; 800, literatura; y 900, historia y geografía. Cada clase se divide en diez divisiones y cada división en diez secciones, de modo que los tres primeros dígitos ya forman mil casillas. A partir de ahí, un punto y tantos decimales como haga falta permiten afinar hasta donde la colección lo necesite.

```mermaid
%% Cómo se afina un número Dewey, de la clase a la materia concreta
flowchart TB
  A["500<br>Ciencias naturales<br>y matemáticas"] --> B["510<br>Matemáticas"]
  B --> C["516<br>Geometría"]
  C --> D["516.3<br>Geometrías analíticas"]
  A --> E["520<br>Astronomía"]
  A --> F["530<br>Física"]
```

La notación decimal tiene una ventaja práctica que explica buena parte de su éxito: se puede alargar sin tocar lo que ya existe. Una biblioteca de pueblo puede quedarse en 516 y una universitaria llegar a cinco o seis decimales para la misma materia. Además, los números son iguales en cualquier idioma, lo que facilitó las traducciones y el intercambio de registros entre bibliotecas.

Dewey no se limitó a clasificar. En 1887 abrió en la Universidad de Columbia la School of Library Economy, la primera escuela de bibliotecarios de Estados Unidos, y admitió a mujeres, lo que chocó con los estatutos de la universidad y le costó el puesto al año siguiente. La escuela se trasladó con él a Albany, al servicio del estado de Nueva York. Su campaña por profesionalizar el oficio convirtió la biblioteconomía en una carrera con formación reglada, en la que las mujeres fueron mayoría desde el principio.



La figura de Dewey tiene un reverso que su profesión ha tardado en mirar. El club que fundó en Lake Placid prohibía la entrada a judíos y a negros, y varias mujeres lo acusaron de acoso sexual, hasta el punto de que en 1906 tuvo que apartarse de la vida activa de la American Library Association. En 2019 la asociación retiró su nombre de su principal premio, la Medalla Melvil Dewey.

El propio sistema también arrastra los prejuicios de su época. El caso más citado es la religión: de las nueve divisiones de la clase 200, casi todas se dedican al cristianismo, y el resto de las religiones del mundo, del islam al budismo, se reparten en la división 290. Algo parecido pasa con la literatura y la historia, organizadas desde el punto de vista de un protestante norteamericano del siglo XIX. Las sucesivas ediciones han corregido parte de esos desequilibrios, pero la estructura de base no se puede cambiar sin renumerar millones de libros ya colocados. La investigadora Hope Olson estudió cómo esas decisiones de nombrar y ordenar dejan fuera a quien no encaja en el esquema.

Desde 1988 los derechos del sistema pertenecen a OCLC, la cooperativa bibliotecaria estadounidense, que publicó en 2011 la vigésimo tercera edición impresa y desde entonces lo mantiene solo en versión electrónica, WebDewey. En Europa continental y en América Latina se extendió más su heredera, la [clasificación decimal universal](https://ikusmira.org/p/paul-otlet-y-el-mundaneum/), que dos abogados belgas adaptaron del esquema de Dewey en la década de 1890. Las grandes bibliotecas de investigación estadounidenses, por su parte, prefirieron el sistema de la Biblioteca del Congreso, con letras en lugar de números.

[Clasificación documental](https://ikusmira.org/p/clasificacion-documental/) – [Signatura topográfica](https://ikusmira.org/p/signatura-topografica-asignacion-de-signatura-topografica/) – [Catálogo de biblioteca](https://ikusmira.org/p/catalogo-de-biblioteca/) – [Lenguaje documental](https://ikusmira.org/p/lenguaje-documental/) – [Las cinco leyes de Ranganathan](https://ikusmira.org/p/las-cinco-leyes-de-ranganathan/) – [Paul Otlet y el Mundaneum](https://ikusmira.org/p/paul-otlet-y-el-mundaneum/)

## Fuentes

- Melvil Dewey — *A Classification and Subject Index for Cataloguing and Arranging the Books and Pamphlets of a Library*, Amherst College, Amherst (Massachusetts) (1876)
- Melvil Dewey — *Decimal Classification and Relativ Index, 2.ª edición*, Library Bureau, Boston (1885)
- Wayne A. Wiegand — *Irrepressible Reformer: A Biography of Melvil Dewey*, American Library Association, Chicago (1996)
- Wayne A. Wiegand — *The «Amherst Method»: The Origins of the Dewey Decimal Classification Scheme*, Libraries & Culture 33 (2) (1998)
- Hope A. Olson — *The Power to Name: Locating the Limits of Subject Representation in Libraries*, Kluwer Academic Publishers, Dordrecht (2002) — https://doi.org/10.1007/978-94-017-3435-6
- Lois Mai Chan y Joan S. Mitchell — *Dewey Decimal Classification: Principles and Application, 3.ª edición*, OCLC, Dublin (Ohio) (2003)

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Cómo citar: Sarasola, Josemari (2025). «La clasificación decimal Dewey». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/la-clasificacion-decimal-dewey/
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