# La antropología urbana - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/la-antropologia-urbana/ - Categoría: Antropología - Publicado: 2024-04-15 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ La **antropología urbana** es la rama de la antropología que estudia la vida social en las ciudades con el método que la disciplina había aprendido en aldeas, islas y reservas: vivir allí, mirar de cerca, escuchar durante meses. Nació tarde y a contrapelo. Durante la primera mitad del siglo XX la antropología se definía por su objeto, los pueblos pequeños y lejanos, y la ciudad era cosa de sociólogos. Cuando por fin entró en ella lo hizo con una pregunta heredada que merece la pena seguir de cerca, porque la etnografía la contestó mejor que la teoría: ¿disuelve la ciudad los vínculos que mantienen unida a la gente? La pregunta tenía respuesta antes de que nadie fuera a comprobarla. La sociología europea del siglo XIX había descrito la modernidad como una pérdida: Tönnies oponía la comunidad, hecha de parentesco y vecindad, a la sociedad, hecha de contratos entre extraños; Simmel hablaba de la actitud reservada y calculadora del habitante de la metrópolis; Durkheim, de la [anomia](https://ikusmira.org/p/anomia). La ciudad era el lugar donde esa pérdida se veía mejor. ![Fotografía antigua de un callejón estrecho entre edificios de ladrillo, con ropa tendida en lo alto y varios hombres con sombrero que miran a la cámara](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/antropologia/urbana-riis-bandits-roost.jpg) **Bandits' Roost*, en el número 59½ de Mulberry Street, Nueva York, fotografiado por Jacob Riis en 1888 para *How the Other Half Lives*. Es la imagen del barrio pobre que tenían los reformadores y los primeros sociólogos: hacinamiento, desorden y amenaza. La etnografía del siglo siguiente se dedicaría a preguntar qué pasaba de verdad dentro de esos callejones.* El primero en proponer estudiar la ciudad como estudiaban los antropólogos a los pueblos indígenas fue un periodista convertido en sociólogo, **Robert E. Park**. En un artículo de 1915 escribió que los mismos métodos pacientes de observación que Franz Boas y Robert Lowie habían dedicado a los indios de Norteamérica podían aplicarse, con más provecho aún, a las costumbres y creencias de Little Italy o del Lower North Side de Chicago. Park y Ernest Burgess convirtieron el departamento de sociología de la Universidad de Chicago en una fábrica de monografías sobre la ciudad: el gueto judío, los clubes de taxi-dancing, las bandas juveniles, los vagabundos, la Gold Coast y el barrio bajo. Antes, William Thomas y Florian Znaniecki habían seguido a los campesinos polacos desde sus aldeas hasta Chicago leyendo sus cartas, en *The Polish Peasant in Europe and America* (1918-1920). ![Retrato en blanco y negro de un hombre mayor con gafas redondas, pelo blanco, traje y corbata](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/antropologia/urbana-park.jpg) *Robert E. Park (1864-1944). Antes de enseñar en Chicago fue reportero y trabajó siete años junto a Booker T. Washington en Tuskegee. A sus alumnos les pedía que se ensuciaran los pantalones «en investigación de verdad», sentados en los portales y en los hoteles baratos.* La Escuela de Chicago miró mucho, pero interpretó lo que veía con el marco que ya traía. En 1938 **Louis Wirth**, discípulo de Park, lo condensó en un artículo que se convirtió en doctrina, «Urbanism as a Way of Life». La ciudad, decía, se define por tres rasgos: tamaño, densidad y heterogeneidad. De los tres se deduce una forma de vida: contactos impersonales, superficiales y transitorios; relaciones segmentadas, en las que uno conoce al otro solo como tendero o como cobrador; debilitamiento del parentesco y de la vecindad; control social por medios formales, como la policía y los tribunales, en lugar del chismorreo y la vergüenza. El habitante de la ciudad gana libertad y pierde pertenencia. Era una hipótesis empírica, y podía comprobarse. ![Vista desde lo alto de unos corrales de ganado inmensos divididos por vallas de madera, con hombres a caballo y a pie entre las reses y chimeneas industriales al fondo](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/antropologia/urbana-stockyards-1909.jpg) *Los corrales de la Union Stock Yards de Chicago hacia 1909. Los mataderos atrajeron a decenas de miles de inmigrantes polacos, lituanos, irlandeses y eslovacos, y alrededor crecieron los barrios que estudió la Escuela de Chicago. Para Wirth y sus colegas, esta escala era la causa de todo lo demás.* La primera grieta vino de México. En 1926 el antropólogo **Robert Redfield**, yerno de Park, había estudiado Tepoztlán, un pueblo nahua de Morelos, y lo había descrito como una comunidad armoniosa, integrada y homogénea. Sobre esa experiencia y la de Yucatán construyó el continuo folk-urbano: en un extremo, la sociedad tradicional, pequeña, aislada, sagrada y personal; en el otro, la ciudad, secular, impersonal y desorganizada. Cada paso hacia la ciudad era un paso hacia la desorganización. Diecisiete años después, **Oscar Lewis** volvió a Tepoztlán con un equipo y encontró otro pueblo. Donde Redfield había visto cooperación, Lewis documentó envidias, pleitos por tierras, desconfianza entre vecinos, violencia y miedo a la brujería. Publicó *Life in a Mexican Village: Tepoztlán Restudied* en 1951, y la comparación se convirtió en un caso de manual sobre cómo la pregunta del etnógrafo condiciona lo que encuentra. Redfield respondió con elegancia que los dos tenían parte de razón: él había preguntado qué disfrutaba la gente del pueblo, y Lewis, qué la hacía sufrir. ![Fotografía antigua en sepia de un arco de piedra en ruinas que enmarca la torre de una iglesia colonial, con un muro bajo y un camino de tierra](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/antropologia/urbana-tepoztlan-iglesia.jpg) *Tepoztlán en una fotografía de Ola Apenes de enero de 1940, entre la visita de Redfield (1926-1927) y la de Lewis (desde 1943). El mismo pueblo produjo dos monografías opuestas, y la disputa enseñó a la antropología a desconfiar de la comunidad armoniosa tanto como de la ciudad desintegrada.* Lo más importante vino después. Lewis siguió a los tepoztecos que habían emigrado a la Ciudad de México y en 1952 publicó un artículo con un título que era una refutación: «Urbanization without Breakdown», urbanización sin ruptura. Los emigrantes no se disolvían en la masa anónima. Vivían cerca unos de otros, conservaban el parentesco extenso y el compadrazgo, volvían al pueblo para las fiestas, y la vida religiosa se hacía, si acaso, más intensa. La ciudad no los había atomizado; los había reorganizado. A miles de kilómetros, en el cinturón minero del Copperbelt, en la actual Zambia, otro grupo llegaba por su cuenta a una conclusión parecida. Los investigadores del Rhodes-Livingstone Institute, dirigidos primero por **Max Gluckman** y después vinculados a la Universidad de Mánchester, estudiaron a los africanos que se habían trasladado a las ciudades mineras. La lectura colonial dominante los veía como campesinos destribalizados, a medio camino entre dos mundos. Gluckman lo resumió al revés en una frase que se citaría durante décadas: un africano de la ciudad es un ciudadano, un minero africano es un minero. Su conducta había que explicarla por la ciudad y la mina, no por la aldea de la que venía. El trabajo más citado de aquella escuela es *The Kalela Dance* (1956), de **J. Clyde Mitchell**. La kalela era una danza popular en Luanshya cuyos grupos se identificaban con una etnia y se burlaban en sus canciones de las costumbres de otras. Parecía una supervivencia tribal. Mitchell mostró que era lo contrario: los bailarines vestían ropa europea impecable, las canciones hablaban de la vida en la ciudad y la etnia funcionaba como una categoría para clasificar rápidamente a desconocidos en un entorno de extraños. La identidad tribal no se había perdido en la ciudad; la ciudad la había reinventado para usos nuevos. De aquellos estudios salió además una herramienta, el análisis de redes sociales, pensada para seguir los vínculos de personas cuyas relaciones ya no cabían en un pueblo. ![Fotografía antigua del interior de una vivienda humilde con una mujer, varios niños pequeños sentados en un banco y una niña de pie junto a la puerta](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/antropologia/urbana-casa-italiana-hull-house.jpg) **Una casa italiana cerca de Hull House*, fotografiada por Lewis Hine en Chicago en 1910. Para el reformador, la escena mostraba pobreza y hacinamiento. Para el etnógrafo, la pregunta era otra: con quién se relacionaba esa familia, a quién pedía ayuda y a quién debía favores.* En Estados Unidos, la refutación más directa del barrio desorganizado la escribió un joven becario de Harvard, **William Foote Whyte**, que entre 1937 y 1940 vivió en el North End de Boston, un barrio italiano que en el libro llamó Cornerville. Se instaló con una familia, aprendió italiano y pasó tres años con la pandilla de Doc, un grupo de jóvenes sin trabajo que se reunía en una esquina. *Street Corner Society* (1943) describe una jerarquía estricta dentro del grupo, que se notaba hasta en los resultados de la bolera; obligaciones mutuas precisas; una relación estable entre las pandillas, los clubes políticos y los negocios del juego ilegal. En un artículo del mismo año lo dijo sin rodeos: el problema de Cornerville no era la falta de organización, sino que su organización no encajaba con la de la sociedad que lo rodeaba. La serie de refutaciones se alarga. Herbert Gans estudió en 1957 y 1958 el West End de Boston, otro barrio italiano, justo antes de que el ayuntamiento lo demoliera como «barrio degradado», y lo describió en *The Urban Villagers* (1962) como una red densa de familias y amigos. Elliot Liebow en Washington, Ulf Hannerz en un gueto negro de la misma ciudad, Carol Stack en las redes de ayuda de madres pobres de una ciudad del Medio Oeste: cada etnografía encontraba, donde la teoría predecía un vacío, instituciones informales que funcionaban. La sociología cuantitativa llegó después a lo mismo por otros medios. En 1975 **Claude Fischer** propuso que la ciudad no destruye los grupos sino que, al juntar a mucha gente, permite que alcancen masa crítica grupos que en un pueblo serían minúsculos: los inmigrantes de un valle concreto, los aficionados al jazz, los homosexuales, los anarquistas. Y en 1979 **Barry Wellman** preguntó a más de ochocientos vecinos de East York, en Toronto, por sus relaciones íntimas. Casi todos tenían varias, pero pocas eran vecinos: estaban repartidas por la región metropolitana y se sostenían por teléfono y en coche. Wellman concluyó que la comunidad no se había perdido ni se había conservado intacta; se había liberado del barrio. ![Fotografía antigua de un paseo arbolado con mucha gente caminando, mujeres con vestidos largos y hombres con sombrero, frente a edificios de varias plantas](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/antropologia/urbana-rambla-barcelona.jpg) *La Rambla de Barcelona a la altura de la calle del Hospital, hacia 1900. Manuel Delgado ha propuesto que lo propio de la antropología urbana no es estudiar comunidades dentro de la ciudad sino esto: el espacio público, la multitud de desconocidos que se cruzan y se ajustan sin conocerse.* La antropología urbana tuvo también su gran error. Del trabajo de Oscar Lewis con familias pobres de México, Puerto Rico y Nueva York salió en los años sesenta el concepto de **cultura de la pobreza**: un conjunto de rasgos, como el fatalismo, la orientación al presente o la desconfianza en las instituciones, que se transmitiría de padres a hijos y perpetuaría la pobreza aunque cambiaran las condiciones. Lewis lo pensó como una adaptación racional a la marginación, pero la idea se leyó enseguida como una explicación de la pobreza por la conducta de los pobres. En 1968 Charles Valentine publicó una crítica demoledora: los rasgos se habían generalizado desde unas pocas familias, no se distinguían de la respuesta lógica a la falta de dinero y de trabajo, y servían para justificar políticas que no tocaban esas carencias. El concepto sobrevive en el debate público mucho más que en la antropología, que aprendió de él a no confundir la adaptación a una situación con su causa (véase [pobreza cultural](https://ikusmira.org/p/pobreza-cultural)). Con el tiempo, la disciplina se hizo una pregunta más incómoda: ¿estudia la ciudad o estudia cosas que pasan en la ciudad? Ulf Hannerz, en *Exploring the City* (1980), distinguió entre una antropología *en* la ciudad, que traslada la monografía de aldea a un barrio urbano, y una antropología *de* la ciudad, que se ocupa de lo que solo existe en ella: los roles múltiples, las relaciones con extraños, la movilidad entre mundos. En castellano, **Manuel Delgado** llevó esa distinción más lejos en *El animal público* (1999): lo urbano no es la ciudad ni sus barrios, sino una forma de vida social hecha de encuentros fugaces entre desconocidos en calles, estaciones y plazas, y es ahí, y no en la comunidad de vecinos, donde debería mirar el etnógrafo. Hoy la antropología urbana estudia la [gentrificación](https://ikusmira.org/p/gentrificacion), la [segregación residencial](https://ikusmira.org/p/segregacion-residencial), los asentamientos informales que alojan a cerca de mil millones de personas, las [tribus urbanas](https://ikusmira.org/p/tribus-urbanas), las ciudades divididas por la guerra (véase [la antropología del conflicto en las ciudades](https://ikusmira.org/p/la-antropologia-del-conflicto-en-las-ciudades)) y la vida en las plataformas digitales. Su método sigue siendo el de Whyte en su esquina: quedarse el tiempo suficiente para ver la organización donde otros solo ven desorden. Y su hallazgo principal sigue en pie casi un siglo después de Wirth. La ciudad transforma los vínculos: los hace más elegidos, más dispersos, más especializados. Pero ninguna de las etnografías que fueron a comprobarlo encontró la disolución que la teoría daba por hecha. [Etnografía](https://ikusmira.org/p/etnografia) – [La descripción densa](https://ikusmira.org/p/la-descripcion-densa) – [Comunidad urbana](https://ikusmira.org/p/comunidad-urbana) – [Barrio](https://ikusmira.org/p/barrio-geografia-urbana) – [El modelo de segregación de Schelling](https://ikusmira.org/p/el-modelo-de-segregacion-de-schelling) – [Anomia](https://ikusmira.org/p/anomia) ## Fuentes - Robert E. Park — *The City: Suggestions for the Investigation of Human Behavior in the City Environment*, American Journal of Sociology 20 (5), 577-612 (1915) — https://doi.org/10.1086/212433 - William I. Thomas y Florian Znaniecki — *The Polish Peasant in Europe and America*, University of Chicago Press / Badger, Boston (5 vols.) (1918) - Louis Wirth — *Urbanism as a Way of Life*, American Journal of Sociology 44 (1), 1-24 (1938) — https://doi.org/10.1086/217913 - Robert Redfield — *The Folk Society*, American Journal of Sociology 52 (4), 293-308 (1947) — https://doi.org/10.1086/220015 - Oscar Lewis — *Life in a Mexican Village: Tepoztlán Restudied*, University of Illinois Press, Urbana (1951) - Oscar Lewis — *Urbanization without Breakdown: A Case Study*, The Scientific Monthly 75 (1), 31-41 (1952) - William Foote Whyte — *Social Organization in the Slums*, American Sociological Review 8 (1), 34-39 (1943) — https://doi.org/10.2307/2085446 - William Foote Whyte — *Street Corner Society: The Social Structure of an Italian Slum*, University of Chicago Press (1943) - J. Clyde Mitchell — *The Kalela Dance: Aspects of Social Relationships among Urban Africans in Northern Rhodesia*, Rhodes-Livingstone Papers 27, Manchester University Press (1956) - Max Gluckman — *Tribalism in Modern British Central Africa*, Cahiers d'études africaines 1 (1), 55-70 (1960) — https://doi.org/10.3406/cea.1960.2939 - Herbert J. Gans — *The Urban Villagers: Group and Class in the Life of Italian-Americans*, Free Press, Nueva York (1962) - Oscar Lewis — *The Culture of Poverty*, Scientific American 215 (4), 19-25 (1966) — https://doi.org/10.1038/scientificamerican1066-19 - Charles A. Valentine — *Culture and Poverty: Critique and Counter-Proposals*, University of Chicago Press (1968) - Claude S. Fischer — *Toward a Subcultural Theory of Urbanism*, American Journal of Sociology 80 (6), 1319-1341 (1975) — https://doi.org/10.1086/225993 - Barry Wellman — *The Community Question: The Intimate Networks of East Yorkers*, American Journal of Sociology 84 (5), 1201-1231 (1979) — https://doi.org/10.1086/226906 - Ulf Hannerz — *Exploring the City: Inquiries Toward an Urban Anthropology*, Columbia University Press, Nueva York (1980) — https://doi.org/10.7312/hann91086 - Setha M. Low — *The Anthropology of Cities: Imagining and Theorizing the City*, Annual Review of Anthropology 25, 383-409 (1996) — https://doi.org/10.1146/annurev.anthro.25.1.383 - Manuel Delgado — *El animal público. Hacia una antropología de los espacios urbanos*, Anagrama, Barcelona (1999) --- Cómo citar: Sarasola, Josemari (2024). «La antropología urbana». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/la-antropologia-urbana/ Índice del sitio para modelos: https://ikusmira.org/llms.txt