# La imaginación sociológica - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/imaginacion-sociologica/ - Categoría: Sociología - Publicado: 2024-12-24 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ La **imaginación sociológica** (en inglés, *sociological imagination*) es la capacidad de relacionar la experiencia personal de cada uno con las grandes fuerzas sociales e históricas que la condicionan, y de ver en los problemas que parecen íntimos la huella de la sociedad en la que se vive. La expresión es el título del libro más conocido del sociólogo estadounidense **C. Wright Mills**, publicado en 1959, y se ha convertido en una de las definiciones más citadas de lo que hace la sociología. Según Mills, las personas suelen vivir sus dificultades como fracasos o desgracias individuales, porque no alcanzan a ver más allá de su entorno inmediato; la imaginación sociológica es la cualidad mental que permite captar la relación entre la biografía y la historia. La distinción central del libro es la que separa los **problemas personales** de las **cuestiones públicas**. Un problema personal afecta a una persona y a su entorno cercano, y tiene que ver con su carácter y sus relaciones: se resuelve, si se resuelve, en ese ámbito. Una cuestión pública trasciende el entorno de cada uno y tiene que ver con la organización de las instituciones de una sociedad. El ejemplo de Mills se ha repetido en miles de clases: cuando en una ciudad de cien mil habitantes solo un hombre está en paro, eso es un problema personal, y para entenderlo hay que mirar su carácter, su formación y sus oportunidades. Pero cuando en un país de cincuenta millones de trabajadores quince millones no tienen empleo, eso es una cuestión pública, y no se puede esperar encontrar su solución dentro de las posibilidades de cada individuo. ![Fotografía en blanco y negro de una larga cola de hombres con abrigo y sombrero ante un local con un cartel que ofrece café y rosquillas gratis a los parados](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/sociologia/imaginacion-comedor-1931.jpg) *Parados en la cola de un comedor de beneficencia de Chicago en febrero de 1931. En la Gran Depresión, el desempleo de millones de personas era el ejemplo más claro de lo que Mills llamaba una cuestión pública vivida como un problema personal.* Mills aplicó la misma lógica a otros terrenos. Un matrimonio que se rompe puede ser un drama privado, pero cuando una de cada cuatro parejas se divorcia en sus primeros años, algo pasa con la institución del matrimonio y la familia. Una ciudad que resulta invivible puede resolverse con dinero, mudándose a las afueras, para quien lo tiene; para la mayoría es un problema de planificación urbana. Y una guerra afecta a cada soldado como una cuestión de supervivencia o de honor, pero sus causas están en la estructura de los Estados y de la economía. La tarea del sociólogo, y de cualquier ciudadano con esa imaginación, es traducir los problemas personales en cuestiones públicas, y las cuestiones públicas en su significado humano para la vida de las personas. Mills propuso tres grupos de preguntas que guían ese trabajo. La primera se refiere a la **estructura** de una sociedad concreta: cuáles son sus componentes esenciales y cómo se relacionan entre sí. La segunda, a su lugar en la **historia**: qué la distingue de otras épocas, en qué dirección está cambiando y cómo afecta cada rasgo al curso del cambio. La tercera, a las **personas**: qué tipos de hombres y mujeres predominan en esa sociedad y en ese periodo, y cómo se forman sus caracteres. Para Mills, un estudio social que no volviera a estas tres preguntas no había completado su recorrido intelectual. ![Fotografía en blanco y negro de una mujer de rostro preocupado que se lleva la mano a la barbilla, con dos niños apoyados en sus hombros de espaldas a la cámara y un bebé en brazos](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/sociologia/imaginacion-madre-migrante-1936.jpg) **Migrant Mother*, de Dorothea Lange (1936): Florence Owens Thompson y sus hijos en un campamento de recolectores de guisantes en Nipomo, California. La fotografía convirtió una historia familiar en la imagen de toda una crisis social.* La imaginación sociológica era también un libro de combate contra la sociología de su tiempo. Mills criticaba dos tendencias dominantes en las universidades estadounidenses. La primera, a la que llamaba **gran teoría**, era la de **Talcott Parsons**, cuyos conceptos, según él, eran tan abstractos que nunca bajaban a los problemas reales; en un pasaje célebre, tradujo varias páginas de Parsons a unas pocas frases sencillas para mostrar cuánto se podía decir con menos. La segunda, el **empirismo abstracto**, era la de las grandes encuestas de opinión y de mercado asociadas a **Paul Lazarsfeld**, que según Mills acumulaban datos sobre asuntos triviales con métodos refinados pero sin ninguna pregunta relevante detrás. Las dos, argumentaba, renunciaban por caminos opuestos a la tarea clásica de la ciencia social, la de Marx, Weber o Durkheim, que había sido entender la sociedad de su tiempo. El libro termina con un apéndice, *Sobre la artesanía intelectual*, que muchos lectores consideran su parte más útil. En él Mills contaba cómo trabajaba: llevaba un archivo de notas personales, ideas, recortes y observaciones que reorganizaba continuamente para provocar nuevas combinaciones, y recomendaba a los estudiantes no separar la vida del trabajo intelectual, sino usar la propia experiencia como material. Es un texto que se sigue leyendo en los cursos de metodología y de escritura académica. Mills fue una figura inusual en la sociología estadounidense. Nació en Waco, en Texas, en 1916, iba a clase en motocicleta, construía él mismo su casa y escribía con un tono polémico que le granjeó enemigos en la profesión. Antes de este libro había publicado *White Collar* (1951), sobre la nueva clase media de empleados de oficina, y *La élite del poder* (1956), donde sostenía que Estados Unidos estaba gobernado por un pequeño círculo de dirigentes empresariales, militares y políticos. Murió de un infarto en 1962, con 45 años, y sus ideas influyeron en la Nueva Izquierda estudiantil de los años sesenta. Cuando la Asociación Internacional de Sociología preguntó a sus miembros en 1997 cuáles eran los libros más influyentes del siglo, *La imaginación sociológica* quedó en segundo lugar, solo por detrás de *Economía y sociedad* de Max Weber. La idea de Mills tenía precedentes. El estudio de **Marie Jahoda**, **Paul Lazarsfeld** y **Hans Zeisel** sobre los parados de Marienthal, un pueblo austriaco donde cerró la única fábrica en 1929, había mostrado en 1933 cómo el desempleo masivo destruía el sentido del tiempo y la vida social de toda una comunidad. Y [el suicidio de Durkheim](https://ikusmira.org/p/el-suicidio-de-durkheim) había enseñado en 1897 que incluso el acto más íntimo tiene tasas que varían con la sociedad. Lo que Mills añadió fue una fórmula que convertía esa forma de mirar en una actitud que cualquier persona podía aprender: preguntarse, ante cada problema propio, cuántos otros lo comparten y por qué. [Hecho social](https://ikusmira.org/p/hecho-social) – [El suicidio de Durkheim](https://ikusmira.org/p/el-suicidio-de-durkheim) – [Problemas sociales](https://ikusmira.org/p/problemas-sociales) – [Estructuras sociales](https://ikusmira.org/p/estructuras-sociales) – [La tasa de paro](https://ikusmira.org/p/la-tasa-de-paro) – [Peter Ludwig Berger](https://ikusmira.org/p/peter-ludwig-berger) ## Fuentes - Marie Jahoda, Paul F. Lazarsfeld y Hans Zeisel — *Die Arbeitslosen von Marienthal*, Hirzel, Leipzig (1933) - C. Wright Mills — *White Collar: The American Middle Classes*, Oxford University Press, Nueva York (1951) - C. Wright Mills — *The Power Elite*, Oxford University Press, Nueva York (1956) - C. Wright Mills — *The Sociological Imagination*, Oxford University Press, Nueva York (1959) - Peter L. Berger — *Invitation to Sociology: A Humanistic Perspective*, Doubleday Anchor, Nueva York (1963) --- Cómo citar: Sarasola, Josemari (2024). «La imaginación sociológica». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/imaginacion-sociologica/ Índice del sitio para modelos: https://ikusmira.org/llms.txt