# El grupo focal

- Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades
- URL canónica: https://ikusmira.org/p/grupo-focal/
- Categoría: Metodología
- Publicado: 2026-02-23
- Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
- Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202
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Un **grupo focal** es una técnica de investigación [cualitativa](https://ikusmira.org/p/investigacion-cualitativa-enfoque-cualitativo-de-investigacion) que reúne a un pequeño grupo de personas, normalmente entre seis y diez, para que conversen sobre un tema concreto guiadas por un moderador. Lo que se busca no es la suma de las opiniones individuales, que se obtendría mejor con entrevistas por separado, sino lo que surge de la interacción: cómo se forman y se matizan las opiniones al oír las de otros, qué palabras usa la gente para hablar del tema, en qué hay acuerdo y dónde aparecen las tensiones. También se le llama grupo de discusión, sesión de grupo o, con el término inglés, *focus group*.

La técnica nació en la Universidad de Columbia durante la Segunda Guerra Mundial. En noviembre de 1941, el sociólogo austriaco **Paul Lazarsfeld**, que dirigía la Oficina de Investigación Radiofónica, invitó a su colega **Robert K. Merton** a asistir a una prueba de un programa de radio. Un grupo de oyentes escuchaba la emisión y apretaba un botón cuando algo le gustaba y otro cuando le disgustaba; un aparato, el *analizador de programas* de Lazarsfeld y Frank Stanton, registraba las pulsaciones sobre una línea de tiempo. Después, un ayudante preguntaba al grupo por qué había reaccionado así en cada momento. Merton, que según contó más tarde pasaba notas a Lazarsfeld con todo lo que el entrevistador hacía mal, acabó dedicando los años siguientes a perfeccionar esa conversación posterior.

![Retrato en blanco y negro de un hombre con gafas, birrete y toga académica con una medalla, ante un fondo de hojas](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/metodologia/focal-merton-1965.jpg)

*Robert K. Merton en 1965, al recibir el doctorado honoris causa de la Universidad de Leiden. Junto con Patricia Kendall y Marjorie Fiske desarrolló en los años cuarenta la entrevista focalizada, de la que nacieron los grupos focales.*

Con Patricia Kendall y Marjorie Fiske, Merton desarrolló la **entrevista focalizada**, que describieron en un artículo de 1946 y en un manual de 1956. Tenía cuatro rasgos: los entrevistados habían vivido todos una misma situación concreta, como ver una película, oír un programa de radio o leer un folleto; el investigador había analizado antes esa situación y sabía qué elementos quería explorar; la entrevista se centraba en las experiencias subjetivas de los participantes ante esa situación; y podía hacerse de forma individual o en grupo. Durante la guerra la usaron para estudiar cómo reaccionaban los soldados a las películas de adiestramiento y de propaganda del ejército, como la serie *Why We Fight* dirigida por Frank Capra, y qué partes de esos materiales convencían y cuáles provocaban rechazo.

![Fotograma en blanco y negro con un escudo con un águila y el rótulo The United States Government presents Prelude to War](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/metodologia/focal-why-we-fight.jpg)

*Rótulo de *Prelude to War* (1942), la primera película de la serie *Why We Fight*. Los materiales de propaganda del ejército estadounidense fueron uno de los primeros objetos de las entrevistas focalizadas de Merton.*

El estudio más famoso de aquella época fue *Mass Persuasion* (1946). El 21 de septiembre de 1943, la cantante **Kate Smith** hizo un maratón radiofónico de dieciocho horas para vender bonos de guerra, y consiguió compromisos de compra por valor de 39 millones de dólares. Merton y su equipo entrevistaron a cien oyentes para entender por qué aquella campaña había funcionado mucho mejor que otras. La respuesta no estaba en los argumentos, sino en la imagen de sinceridad y sacrificio de la cantante, que parecía dispuesta a pasar la noche en vela por la causa: los oyentes compraban porque creían en ella.

![Fotografía en blanco y negro de una mujer sonriente con el pulgar levantado junto a un gráfico en la pared con cifras crecientes de ventas de bonos por fecha](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/metodologia/focal-kate-smith-1944.jpg)

*Kate Smith junto al gráfico de sus maratones radiofónicos de bonos de guerra, en la revista *Life* en 1944. El de septiembre de 1943, 39 millones de dólares en un día, fue el objeto de *Mass Persuasion*, el estudio de Merton sobre por qué funcionó.*

Después de la guerra, la sociología académica se olvidó en gran parte de la técnica, que siguió otro camino. Las agencias de publicidad y de investigación de mercados la adoptaron en los años cincuenta para probar anuncios, envases y productos antes de lanzarlos, en plena expansión de la televisión y del consumo de masas. Durante décadas, los *focus groups* fueron sobre todo una herramienta comercial, y más tarde también política: en la campaña presidencial estadounidense de 1988, por ejemplo, los asesores de George H. W. Bush probaron en grupos de votantes de Paramus (Nueva Jersey) los mensajes contra su rival, Michael Dukakis, antes de usarlos en los anuncios. El propio Merton escribió en 1987 un artículo irónico sobre la criatura que ya no reconocía: se habían conservado la forma y el nombre, pero a menudo se había perdido el rigor, y los grupos se usaban como si fueran una encuesta barata.

![Fotografía en blanco y negro de varias personas sentadas y tumbadas en el suelo de un salón mirando un televisor antiguo](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/metodologia/focal-television-1958.jpg)

*Una familia viendo la televisión hacia 1958. En esos años las agencias de publicidad convirtieron el grupo focal en una herramienta para probar anuncios y productos antes de lanzarlos.*

La técnica volvió a la universidad en los años ochenta, gracias sobre todo a dos manuales publicados en 1988: *Focus Groups as Qualitative Research*, de **David Morgan**, y *Focus Groups*, de **Richard Krueger**. Desde entonces se usa mucho en salud pública, educación, sociología y evaluación de programas. En España tenía además una tradición propia: los sociólogos Jesús Ibáñez y Alfonso Ortí desarrollaron desde los años sesenta el *grupo de discusión*, una variante con menos intervención del moderador, muy influida por el psicoanálisis y la lingüística, que buscaba captar el discurso social sobre un tema.

Organizar un grupo focal tiene reglas bastante asentadas. Se empieza por definir el objetivo y preparar una **guía de temas**, con unas pocas preguntas abiertas que van de lo general a lo particular. Se eligen los participantes con un [muestreo intencional](https://ikusmira.org/p/muestras-no-probabilisticas-muestreo-no-probabilistico), no aleatorio: suelen formarse grupos homogéneos en algún rasgo relevante, como la edad o la relación con el tema, porque la gente habla con más libertad entre iguales, y se evita reunir a personas con una relación jerárquica, como jefes y subordinados. La sesión dura entre una y dos horas, se graba con permiso de los participantes y la dirige un moderador, a menudo acompañado de un observador que toma notas sobre el ambiente, los gestos y el orden de las intervenciones. El moderador no opina: plantea los temas, anima a hablar a los callados, frena a los que acaparan la palabra y pide ejemplos concretos cuando la conversación se vuelve abstracta.

Una pregunta frecuente es cuántos grupos hacen falta. La respuesta clásica era seguir hasta la [saturación](https://ikusmira.org/p/teoria-fundamentada), es decir, hasta que los grupos nuevos no aportan ideas nuevas, y los manuales recomendaban entre tres y cinco grupos por cada tipo de participante. Un estudio de Greg Guest, Emily Namey y Kevin McKenna publicado en 2017 lo puso a prueba con cuarenta grupos: dos o tres bastaban para identificar el 80 % de los temas, y entre tres y seis para llegar al 90 %, sobre todo los más frecuentes y relevantes. El análisis se hace a partir de las transcripciones, codificando los temas y prestando atención no solo a lo que se dice, sino a cómo se dice y a cómo reacciona el grupo.

La socióloga británica **Jenny Kitzinger** resumió en 1995 las ventajas del método en un artículo del *British Medical Journal*. Los grupos permiten estudiar no solo lo que la gente piensa, sino cómo lo piensa y por qué, en su propio vocabulario; animan a participar a quienes se sienten incómodos en una entrevista individual o no saben leer y escribir; y, al ver discutir a las personas, el investigador descubre las normas compartidas y los temas que nadie se atreve a mencionar. Por eso son especialmente útiles para explorar temas poco conocidos, diseñar un [cuestionario](https://ikusmira.org/p/cuestionario) con las palabras de los propios encuestados, evaluar un servicio o entender los resultados de una encuesta.

Sus límites son igual de conocidos. Un grupo no es una muestra representativa y sus resultados no se pueden expresar en porcentajes: que siete de cada diez participantes estén de acuerdo no significa nada fuera de la sala. La dinámica del grupo puede producir conformidad, con opiniones que se alinean con la del participante más seguro o con lo socialmente aceptable, y hay temas íntimos o delicados sobre los que la gente no habla delante de desconocidos. La calidad depende mucho del moderador. Y en los últimos años se han extendido los grupos en línea, por videollamada o en foros escritos, que facilitan reunir a personas dispersas pero cambian la dinámica de la conversación. Usados para lo que sirven, comprender y no medir, siguen siendo lo que Merton buscaba en 1941: una forma de preguntar por qué, justo después de saber qué.

[Investigación cualitativa](https://ikusmira.org/p/investigacion-cualitativa-enfoque-cualitativo-de-investigacion) – [Entrevista en profundidad](https://ikusmira.org/p/entrevista-en-profundidad) – [Enfoque mixto](https://ikusmira.org/p/enfoque-mixto) – [Cuestionario](https://ikusmira.org/p/cuestionario) – [Encuesta](https://ikusmira.org/p/encuesta) – [Investigación-acción](https://ikusmira.org/p/investigacion-accion)

## Fuentes

- Robert K. Merton y Patricia L. Kendall — *The Focused Interview*, American Journal of Sociology 51 (6), 541-557 (1946) — https://doi.org/10.1086/219886
- Robert K. Merton, con Marjorie Fiske y Alberta Curtis — *Mass Persuasion: The Social Psychology of a War Bond Drive*, Harper & Brothers, Nueva York (1946)
- Robert K. Merton, Marjorie Fiske y Patricia L. Kendall — *The Focused Interview: A Manual of Problems and Procedures*, Free Press, Glencoe (1956)
- Robert K. Merton — *The Focussed Interview and Focus Groups: Continuities and Discontinuities*, Public Opinion Quarterly 51 (4), 550-566 (1987) — https://doi.org/10.1086/269057
- David L. Morgan — *Focus Groups as Qualitative Research*, Sage, Newbury Park (1988)
- Richard A. Krueger — *Focus Groups: A Practical Guide for Applied Research*, Sage, Newbury Park (1988)
- Jenny Kitzinger — *Qualitative Research: Introducing Focus Groups*, BMJ 311 (7000), 299-302 (1995) — https://doi.org/10.1136/bmj.311.7000.299
- Greg Guest, Emily Namey y Kevin McKenna — *How Many Focus Groups Are Enough? Building an Evidence Base for Nonprobability Sample Sizes*, Field Methods 29 (1), 3-22 (2017) — https://doi.org/10.1177/1525822X16639015

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Cómo citar: Sarasola, Josemari (2026). «El grupo focal». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/grupo-focal/
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