# Gideon contra Wainwright y el derecho a un abogado
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- Categoría: Derecho
- Publicado: 2024-06-03
- Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
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El 8 de enero de 1962 llegó al Tribunal Supremo de Estados Unidos un sobre desde la prisión estatal de Florida. Contenía una petición escrita a lápiz, en letras mayúsculas y en el papel rayado que la prisión daba a los reclusos, firmada por Clarence Earl Gideon, un hombre de cincuenta y un años con cuatro condenas anteriores por robos menores. Decía que lo habían juzgado sin abogado porque no podía pagarlo, y que eso violaba sus derechos. Catorce meses después, el Tribunal le dio la razón por unanimidad. **Gideon contra Wainwright** es la razón por la que hoy, en Estados Unidos, nadie acusado de un delito grave puede ser juzgado sin un abogado, aunque no tenga un dólar.
Los hechos eran de lo más corriente. En la madrugada del 3 de junio de 1961 alguien forzó la puerta del Bay Harbor Poolroom, un salón de billares de Panama City, en Florida, y se llevó monedas de la máquina de discos y del tabaco, además de algo de cerveza y vino. Un testigo dijo haber visto a Gideon salir del local con los bolsillos llenos y subir a un taxi. Gideon, que vivía de trabajos ocasionales y del juego, fue acusado de allanamiento con intención de cometer un hurto menor, un delito grave en Florida. En agosto, el día del juicio, pidió al juez que le nombrara un abogado.
*La ficha de Clarence Earl Gideon en la prisión estatal de Florida, en Raiford, en septiembre de 1961. Había dejado la escuela y la casa de su madre a los catorce años y había pasado buena parte de su vida entrando y saliendo de la cárcel.*
El juez Robert McCrary se negó. Le explicó, con amabilidad según el acta, que la ley de Florida solo permitía nombrar abogado de oficio a los acusados de delitos castigados con la muerte. Gideon respondió con una frase que se haría famosa: «El Tribunal Supremo de Estados Unidos dice que tengo derecho a que me represente un abogado». Se equivocaba. En 1942, en el caso *Betts contra Brady*, el Tribunal Supremo había resuelto justo lo contrario: la Sexta Enmienda garantiza la asistencia de abogado en los juicios federales, pero en los juicios de los estados solo es obligatorio proporcionarlo si hay circunstancias especiales, como el analfabetismo, una discapacidad mental o una complejidad extraordinaria del caso. Gideon, que sabía leer y escribir, no las tenía.
Se defendió solo. Hizo un alegato inicial, interrogó a los testigos y llamó a los suyos, con la torpeza de quien no conoce las reglas. El jurado lo declaró culpable y el juez lo condenó a cinco años, la pena máxima. En la prisión, Gideon pasó semanas en la biblioteca estudiando derecho y redactó la petición de *certiorari*, el recurso con el que se pide al Supremo que revise un caso. Como no podía pagar las tasas, la presentó como pobre, algo que el reglamento del Tribunal permitía. De las miles de peticiones de ese tipo que el Tribunal recibía cada año, casi todas se rechazaban sin más. Esta se aceptó, porque varios jueces llevaban tiempo buscando la ocasión de revisar *Betts contra Brady*.
*La primera página de la petición manuscrita de Gideon, conservada en los Archivos Nacionales de Estados Unidos. El membrete de la prisión recordaba a los reclusos las normas de correspondencia: no más de dos hojas por carta, escritas por una sola cara.*
El Tribunal no dejó a Gideon defenderse solo esta vez. Le nombró como abogado a Abe Fortas, uno de los letrados más prestigiosos de Washington y futuro juez del propio Tribunal, que trabajó gratis con su bufete. Florida defendió que el sistema de *Betts* funcionaba y que cada estado debía organizar su justicia penal. En un gesto inusual, veintidós estados presentaron un escrito como terceros interesados a favor de Gideon, pidiendo que se anulara el precedente. La vista oral se celebró el 15 de enero de 1963.
La sentencia, del 18 de marzo de 1963, la redactó el juez Hugo Black, que en 1942 había sido uno de los tres discrepantes de *Betts*. Veintiún años después, su voto particular se convirtió en la opinión del Tribunal. Black razonó que en un sistema acusatorio cualquier persona llevada ante un tribunal que sea demasiado pobre para contratar un abogado no puede tener un juicio justo si no se le proporciona uno. «Esto nos parece una verdad evidente». Los estados gastan enormes sumas en fiscales, y quienes pueden pagarlo contratan a los mejores abogados; eso demuestra que los abogados en los tribunales penales son una necesidad, no un lujo. La Decimocuarta Enmienda obligaba a los estados a respetar ese derecho de la Sexta.
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%% Del caso de Scottsboro a la asistencia letrada en toda pena de prisión
flowchart TB
subgraph R1["Antes de Gideon"]
direction LR
A["1932
Powell contra Alabama
Abogado obligatorio en
casos de pena de muerte"] --> B["1942
Betts contra Brady
En los estados, solo con
circunstancias especiales"]
end
subgraph R2["Desde Gideon"]
direction LR
C["1963
Gideon contra Wainwright
Abogado en todo
delito grave"] --> D["1972
Argersinger contra Hamlin
En cualquier delito
castigado con prisión"] --> E["1984
Strickland contra Washington
La defensa debe
ser efectiva"]
end
R1 --> R2
```
Gideon tuvo un segundo juicio en agosto de 1963, en el mismo juzgado de Panama City y ante el mismo juez. Esta vez lo defendió W. Fred Turner, un abogado local que se preparó el caso a conciencia. Turner interrogó al testigo principal, Henry Cook, y sugirió al jurado que quizá era él quien había forzado la puerta, puesto que estaba allí a esas horas. Presentó además a un taxista que declaró que Gideon no llevaba en los bolsillos ni botellas ni el peso de las monedas. El jurado deliberó una hora y lo absolvió. Gideon salió libre esa misma noche, casi dos años después de su detención, y murió en 1972 en Fort Lauderdale. Su historia la contó el periodista Anthony Lewis en *Gideon's Trumpet*, un libro de 1964 que sigue siendo lectura obligatoria en las facultades de Derecho estadounidenses.
*El Tribunal Supremo que decidió el caso, fotografiado en noviembre de 1962. En el centro de la primera fila, el presidente Earl Warren; a su lado, Hugo Black, autor de la sentencia. Fue una decisión unánime.*
La consecuencia inmediata fue que miles de presos de Florida y de otros estados, condenados sin abogado, pidieron la revisión de sus casos, y muchos salieron en libertad o fueron juzgados de nuevo. La consecuencia duradera fue la creación, en todo el país, de sistemas de defensores públicos. El Tribunal extendió después la regla a cualquier delito que pueda castigarse con prisión, y exigió que la defensa no solo exista, sino que sea efectiva. Sesenta años después, sin embargo, la promesa de *Gideon* sigue sin cumplirse del todo: en muchos condados los defensores públicos llevan cientos de casos a la vez, conocen a sus clientes minutos antes de la vista y la mayoría de los procesos terminan en acuerdos de conformidad negociados sin investigación alguna.
En España el mismo derecho tiene otra forma. El artículo 24 de la Constitución garantiza la defensa y la asistencia de letrado, y el 119 establece que la justicia será gratuita para quienes acrediten insuficiencia de recursos para litigar. La Ley de asistencia jurídica gratuita de 1996 organiza el turno de oficio, que prestan los colegios de abogados. El problema de fondo, en todas partes, es el que Gideon planteó en su carta a lápiz: un juicio en el que una de las partes no sabe defenderse no es un juicio justo, por muy correctas que sean las reglas. Hizo falta que un preso sin estudios lo escribiera para que el tribunal más poderoso del mundo lo reconociera.
[Principio de juicio previo](https://ikusmira.org/p/principio-de-juicio-previo/) – [Derecho procesal](https://ikusmira.org/p/derecho-procesal/) – [Igualdad jurídica](https://ikusmira.org/p/igualdad-juridica/) – [Órgano jurisdiccional competente](https://ikusmira.org/p/organo-jurisdiccional-competente/) – [Beccaria y De los delitos y de las penas](https://ikusmira.org/p/beccaria-de-los-delitos-y-de-las-penas/) – [El crimen de Cuenca](https://ikusmira.org/p/el-crimen-de-cuenca/)
## Fuentes
- Tribunal Supremo de Estados Unidos — *Gideon v. Wainwright, 372 U.S. 335*, Washington (1963) — https://supreme.justia.com/cases/federal/us/372/335/
- Tribunal Supremo de Estados Unidos — *Betts v. Brady, 316 U.S. 455*, Washington (1942) — https://supreme.justia.com/cases/federal/us/316/455/
- Tribunal Supremo de Estados Unidos — *Powell v. Alabama, 287 U.S. 45*, Washington (1932) — https://supreme.justia.com/cases/federal/us/287/45/
- Tribunal Supremo de Estados Unidos — *Argersinger v. Hamlin, 407 U.S. 25*, Washington (1972) — https://supreme.justia.com/cases/federal/us/407/25/
- Tribunal Supremo de Estados Unidos — *Strickland v. Washington, 466 U.S. 668*, Washington (1984) — https://supreme.justia.com/cases/federal/us/466/668/
- Clarence Earl Gideon — *Petition for a Writ of Certiorari to the Supreme Court of the United States*, Prisión estatal de Florida, Raiford (1962)
- Anthony Lewis — *Gideon's Trumpet*, Random House, Nueva York (1964)
- Karen Houppert — *Chasing Gideon: The Elusive Quest for Poor People's Justice*, The New Press, Nueva York (2013)
- Bruce R. Jacob — *Memories of and Reflections about Gideon v. Wainwright*, Stetson Law Review 33 (1) (2003)
- Cortes Generales — *Constitución Española, artículos 24 y 119*, Boletín Oficial del Estado (1978) — https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-1978-31229
- Cortes Generales — *Ley 1/1996, de 10 de enero, de asistencia jurídica gratuita*, Boletín Oficial del Estado (1996) — https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-1996-750
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Cómo citar: Sarasola, Josemari (2024). «Gideon contra Wainwright y el derecho a un abogado». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/gideon-contra-wainwright/
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