# Fonema - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/fonema/ - Categoría: Lingüística - Publicado: 2026-05-21 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ Un **fonema** es la unidad mínima de sonido capaz de distinguir significados en una lengua. La definición se apoya entera en la palabra distinguir: un fonema no es un sonido, es una **diferencia** que la lengua utiliza. En español, /p/ y /b/ son dos fonemas porque *pata* y *bata* no significan lo mismo; en cambio, la b oclusiva de *ambos* y la fricativa de *haba* son dos sonidos claramente distintos que ningún hispanohablante distingue, porque ningún par de palabras del español se diferencia solo por eso. Son variantes del mismo fonema, es decir **alófonos**, y el hablante nativo suele necesitar entrenamiento para oírlas. El procedimiento para establecer el inventario de fonemas de una lengua es el **par mínimo**: dos palabras que difieren en un solo segmento y tienen significados distintos. Si existe el par, los dos segmentos son fonemas separados; si los dos segmentos nunca contrastan y aparecen en contextos complementarios, son alófonos. El método, desarrollado por la Escuela de Praga en los años veinte y treinta —Nikolái Trubetzkói y Roman Jakobson sobre todo—, es la aplicación al sonido del principio saussureano de que las unidades de la lengua son relaciones y no sustancias, y es lo que separa la fonología de la [fonética](https://ikusmira.org/p/fonetica): la fonética estudia los sonidos que se producen y se oyen, con instrumentos y medidas físicas; la fonología estudia qué diferencias entre esos sonidos usa el sistema. El símbolo entre barras, /b/, indica fonema; entre corchetes, [β], sonido concreto. ![Lámina de Visible Speech de Alexander Melville Bell con un corte del aparato fonador y tablas de símbolos articulatorios](https://ikusmira.org/images/ilustraciones/linguistica/fonema.jpg) *Lámina de *Visible Speech* (1867), el alfabeto universal de Alexander Melville Bell —padre del inventor del teléfono—: cada símbolo describe una posición de los órganos, no una letra de una lengua concreta. Abajo a la derecha, el mecanismo del fonema antes de que existiera la palabra: series de palabras que solo se diferencian por un segmento —*pool*, *pole*, *Paul*, *pull*, *poll*— con el símbolo articulatorio correspondiente encima.* Que los inventarios varíen tanto entre lenguas es lo que hace del concepto algo más que una comodidad descriptiva. El español tiene cinco vocales; el inglés británico, según el análisis, entre once y veinte incluyendo diptongos; el rotokas de Papúa Nueva Guinea funciona con unos once fonemas en total y el ¡xóõ del sur de África con más de cien. Y lo relevante no es el número sino qué diferencias se aprovechan: el español distingue /r/ de /l/ y no distingue vocales largas de breves; el japonés no distingue /r/ de /l/ pero sí la duración vocálica, y para un hablante japonés *biru* y *bīru* —edificio y cerveza— son tan distintos como *pata* y *bata* para un hispanohablante. La consecuencia práctica es la conocida dificultad para percibir contrastes ajenos, que no es un problema de oído sino de categorización: hacia el final del primer año de vida, el bebé pierde la capacidad de discriminar contrastes que su lengua no usa y gana la de agrupar en una misma categoría variantes muy distintas. Aprender la fonología de una lengua consiste en gran medida en dejar de oír. El concepto se refinó en dos direcciones. La primera es la descomposición del fonema en **rasgos distintivos**: en lugar de tratarlo como un átomo, se lo describe como un haz de propiedades binarias —sonoro o sordo, nasal u oral, anterior o posterior— con lo que las reglas fonológicas se vuelven mucho más simples y generales. Que en español la nasal se asimile al punto de articulación de la consonante siguiente —*un peso* con m, *un caso* con velar— no es una lista de casos sino una sola regla sobre un rasgo. La segunda dirección es la neutralización: hay posiciones en las que un contraste que la lengua tiene deja de funcionar, como la de final de sílaba en muchas variedades del español, donde /r/ y /l/ o /s/ y su aspiración se confunden. El archifonema, la unidad que representa lo que queda cuando el contraste se pierde, es una de las nociones más discutidas de la fonología estructural. Y aquí conviene señalar las grietas, porque el fonema es un concepto excelente que no es tan sólido como su omnipresencia sugiere. En el habla real los segmentos no existen como unidades separadas: el espectrograma no muestra fronteras entre sonidos, sino una transición continua en la que cada segmento lleva información del anterior y del siguiente —la coarticulación—, y no hay ninguna porción de señal que corresponda limpiamente a la /d/ de *duda*. La segmentación es una interpretación del oyente, no un dato acústico. Además, la evidencia de la adquisición y de la psicolingüística sugiere que la unidad de procesamiento puede ser en muchos casos la sílaba o incluso la palabra entera, y las fonologías de laboratorio y de exemplares defienden que el hablante almacena nubes de realizaciones concretas y no categorías abstractas. Por último, es difícil separar la intuición del fonema de la escritura alfabética: los alfabetos son en gran medida sistemas fonémicos, y no está claro cuánto de nuestra confianza en la existencia de los fonemas procede de la lengua y cuánto de haber aprendido a leer. Ninguna de estas objeciones ha desplazado el concepto, que sigue siendo indispensable para describir cualquier lengua y para diseñar una ortografía, pero conviene tratarlo por lo que es: una abstracción muy productiva sobre un continuo que no tiene juntas. 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