# El software libre - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/el-software-libre/ - Categoría: Informática - Publicado: 2025-10-23 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ El **software libre** (en inglés, *free software*) es el que se distribuye con permiso para que cualquiera lo use, lo estudie, lo modifique y lo comparta, con cambios o sin ellos. Para que esos permisos sirvan de algo hay que tener el *código fuente* (*source code*), el texto del programa escrito en un [lenguaje de programación](https://ikusmira.org/p/lenguaje-de-programacion/), y no solo el programa ya traducido a instrucciones de máquina, que se puede ejecutar pero no leer. En inglés el nombre es ambiguo, porque *free* significa a la vez libre y gratis, y sus defensores llevan cuarenta años repitiendo que se trata de libertad y no de precio: *free as in free speech, not as in free beer*, libre como en libertad de expresión, no como en cerveza gratis. En castellano la palabra *libre* evita el equívoco. Un programa libre se puede vender, y muchos programas gratuitos no son libres. La idea nació de una impresora. Hacia 1980, el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT recibió de Xerox una impresora láser que se atascaba a menudo. Richard Stallman, programador del laboratorio, había modificado el programa de la impresora anterior para que avisara a quien estuviera esperando un trabajo cuando había un atasco, y quiso hacer lo mismo con la nueva, pero Xerox no entregaba el código fuente. Cuando supo que un investigador de otra universidad lo tenía y se negaba a compartirlo porque había firmado un acuerdo de confidencialidad, Stallman lo vivió como el fin de una manera de trabajar: en los laboratorios de los años sesenta y setenta, los programas circulaban y se mejoraban entre todos, y los fabricantes empezaban a cerrarlos. El 27 de septiembre de 1983 anunció el proyecto GNU, un sistema operativo completo compatible con Unix hecho enteramente de software libre, publicó en 1985 el *Manifiesto GNU* y fundó la Free Software Foundation. La Free Software Foundation lo resume en cuatro libertades, numeradas desde el cero a la manera de los programadores: usar el programa con cualquier propósito, estudiar cómo funciona y adaptarlo, redistribuir copias, y distribuir versiones modificadas. Su invento jurídico más influyente fue el *copyleft*, término inglés que juega con *copyright* (derechos de autor). La licencia GPL, publicada en 1989, usa los derechos de autor para lo contrario de lo habitual: quien recibe un programa bajo la GPL puede hacer con él lo que quiera, pero si distribuye una versión modificada tiene que hacerlo con la misma licencia, de modo que nadie puede cerrar lo que recibió abierto. Otras licencias libres, llamadas *permisivas* (*permissive licenses*), como la MIT o la BSD, no exigen eso y permiten incorporar el código a programas privativos, que es como se llama al software que no es libre. A principios de los noventa GNU tenía casi todas las piezas menos una, el núcleo del [sistema operativo](https://ikusmira.org/p/el-sistema-operativo/). La puso Linus Torvalds, un estudiante de la Universidad de Helsinki, que el 25 de agosto de 1991 anunció en un foro de Usenet que estaba haciendo un sistema operativo libre, «solo un pasatiempo, no será grande y profesional como GNU». Linux se publicó bajo la GPL en 1992, y la combinación de su núcleo con las herramientas de GNU dio lugar a un sistema completo que hoy mueve casi todos los servidores de Internet, todos los superordenadores de la lista de los quinientos más potentes y, a través de Android, la mayoría de los teléfonos del mundo. En 1998 el movimiento se partió en dos nombres. Netscape anunció en enero que publicaría el código de su navegador, y un grupo de programadores, entre ellos Eric Raymond y Bruce Perens, propuso llamar *código abierto* (*open source*) a lo mismo, para presentarlo a las empresas como un método de desarrollo más eficaz y no como una causa moral. Raymond había descrito ese método en *La catedral y el bazar*, que contrapone el desarrollo cerrado, planificado por unos pocos, con el abierto, en el que miles de colaboradores revisan y proponen cambios, y había acuñado lo que llamó ley de Linus: con suficientes ojos, todos los errores son superficiales. En la práctica, las dos etiquetas designan casi las mismas licencias; la diferencia es de argumento. Stallman sigue sosteniendo que el código abierto habla de conveniencia y deja fuera lo importante, que es la libertad del usuario. El éxito económico resultó más difícil de explicar que el técnico. El jurista Yochai Benkler lo describió en 2002 como una tercera forma de organizar la producción, ni empresa ni mercado, basada en la colaboración entre iguales, que funciona cuando el trabajo se puede partir en piezas pequeñas y la información cuesta muy poco copiar. Hoy casi todo el software, libre o no, está hecho en buena parte de componentes libres, lo que plantea el problema del [software de terceros](https://ikusmira.org/p/software-de-terceros/): programas críticos mantenidos por muy pocas personas sin sueldo. En 2014 se descubrió Heartbleed, un fallo en OpenSSL, la biblioteca que cifraba buena parte de las conexiones seguras de Internet, que mantenían entonces unos pocos voluntarios. En marzo de 2024, un ingeniero de Microsoft, Andres Freund, notó que las conexiones remotas de su ordenador tardaban medio segundo más de lo normal y encontró una puerta trasera en xz, una herramienta de compresión presente en casi todas las distribuciones de Linux, introducida por un colaborador que se había ganado durante dos años la confianza de su único mantenedor. La ley de Linus funcionó, pero por los pelos y gracias a un par de ojos concretos. El software libre es a la vez una licencia, una forma de trabajo y una postura sobre quién controla los programas que usamos. Buena parte de lo que se ejecuta hoy en un ordenador, un teléfono o un servidor existe porque, hace cuatro décadas, alguien se negó a aceptar que no le dejaran arreglar una impresora. ## Fuentes - Richard M. Stallman — *The GNU Manifesto*, Dr. Dobb's Journal 10 (3) (1985) — https://www.gnu.org/gnu/manifesto.html - Eric S. Raymond — *The Cathedral and the Bazaar*, Knowledge, Technology & Policy 12 (3) (1999) — https://doi.org/10.1007/s12130-999-1026-0 - Yochai Benkler — *Coase's Penguin, or, Linux and «The Nature of the Firm»*, The Yale Law Journal 112 (3) (2002) — https://doi.org/10.2307/1562247 - Sam Williams — *Free as in Freedom: Richard Stallman's Crusade for Free Software*, O'Reilly (2002) --- Cómo citar: Sarasola, Josemari (2025). «El software libre». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/el-software-libre/ Índice del sitio para modelos: https://ikusmira.org/llms.txt