# El periodo crítico del lenguaje - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/el-periodo-critico-del-lenguaje/ - Categoría: Lingüística - Publicado: 2024-04-15 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ El **periodo crítico del lenguaje** es la hipótesis de que existe una ventana en el desarrollo durante la cual el cerebro humano adquiere una lengua con una facilidad que después pierde. Quien aprende en esa ventana llega a hablar como un nativo sin esfuerzo aparente; quien empieza más tarde puede llegar muy lejos, pero rara vez del todo. La idea es intuitiva para cualquiera que haya visto a un niño de seis años aprender la lengua de un país nuevo en unos meses mientras sus padres siguen con acento veinte años después. Lo difícil ha sido precisar cuándo se cierra la ventana, qué partes del lenguaje afecta y si se trata de un corte biológico o de una suma de circunstancias. La formulación clásica es del neurólogo Eric Lenneberg, que en 1967 la situó entre los dos años y la pubertad y la relacionó con la maduración del cerebro, en particular con la especialización del hemisferio izquierdo para el lenguaje. Se apoyaba en un dato clínico: los niños que sufren una lesión cerebral que les priva del habla la recuperan casi siempre, mientras que en los adultos la misma lesión deja una afasia duradera. Wilder Penfield ya había hecho observaciones parecidas en los años cincuenta, y la idea de Lenneberg encajaba con la gramática innata que proponía por entonces la [gramática generativa](https://ikusmira.org/p/la-gramatica-generativa/): si hay un dispositivo de adquisición, tiene sentido que funcione durante un tiempo limitado. Poner a prueba la hipótesis de manera directa exigiría privar a un niño del lenguaje, y los pocos casos en que eso ha ocurrido son tragedias difíciles de interpretar. El más antiguo bien documentado es el de Victor, un muchacho de unos doce años que apareció en el sur de Francia en 1800, tras haber vivido solo en el bosque durante un tiempo que nadie supo precisar. El joven médico Jean Itard se ocupó de él y escribió dos informes minuciosos. Victor aprendió a reconocer objetos, a leer algunas palabras y a comunicarse con gestos, pero no pasó de unas pocas palabras sueltas. El caso moderno más citado es el de Genie, una niña de Los Ángeles a la que su padre mantuvo encerrada y casi sin contacto humano hasta que la encontraron en 1970, con trece años. Aprendió cientos de palabras y a combinarlas, pero nunca dominó la sintaxis: decía cosas como «Applesauce buy store», compota comprar tienda, sin los elementos gramaticales que un niño de cuatro años ya emplea. En ambos casos el aislamiento se sumaba al maltrato, a la desnutrición y quizá a una discapacidad previa, de modo que no prueban nada por sí solos. Más concluyentes han resultado los estudios con personas sordas, que a menudo llegan tarde a una lengua por razones que no tienen nada que ver con el abandono: nacen en familias oyentes y no tienen contacto con una lengua de signos hasta que entran en la escuela o, en algunos casos, hasta la edad adulta. Las investigaciones de Rachel Mayberry muestran que quienes aprendieron a signar en la infancia alcanzan un dominio pleno, y que quienes empezaron en la adolescencia, sin haber tenido antes ninguna lengua, conservan carencias gramaticales de por vida, incluso tras décadas de uso diario. La historia de la [lengua de signos nicaragüense](https://ikusmira.org/p/la-lengua-de-signos-nicaraguense/) apunta en la misma dirección: fueron los niños más pequeños, y no los adolescentes, quienes convirtieron un repertorio de gestos en una gramática. Para las segundas lenguas el experimento natural es la inmigración. En 1989 Jacqueline Johnson y Elissa Newport pidieron a 46 hablantes nativos de chino y de coreano que juzgaran la corrección de frases en inglés. Todos llevaban años en Estados Unidos, pero habían llegado a edades distintas. Quienes llegaron antes de los siete años puntuaban como los nativos; a partir de ahí el rendimiento bajaba de forma continua con la edad de llegada hasta la pubertad, y después se estabilizaba en un nivel más bajo y más variable. El estudio más grande hasta la fecha, de Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum y Steven Pinker, publicado en 2018, analizó las respuestas de unos 670.000 hablantes a un cuestionario gramatical en internet. Su conclusión matizó el cuadro: la capacidad de aprender gramática se mantiene alta durante más tiempo del que se pensaba, hasta los diecisiete o dieciocho años, y cae después; pero para llegar al nivel de un nativo hay que empezar antes de los diez, porque aprender una lengua lleva muchos años. De todo esto se desprende que el periodo crítico, si existe, no es un corte brusco sino un declive, y que no afecta a todo por igual. La pronunciación es lo más sensible a la edad, y por eso el acento extranjero es lo último que se pierde; la sintaxis y la morfología vienen después; el vocabulario, en cambio, se sigue aprendiendo toda la vida. Muchos investigadores prefieren hablar de periodo sensible para no sugerir una puerta que se cierra. También se discute la causa: además de la maduración cerebral pesan el tiempo de exposición, la calidad de lo que se oye, la motivación y la interferencia de la lengua que ya se tiene. Para la escuela la lección es práctica y se repite en los programas de [bilingüismo](https://ikusmira.org/p/bilinguismo-aditivo-y-bilinguismo-sustractivo/): empezar pronto ayuda, pero solo si la exposición es abundante y continuada, y un adulto motivado puede aprender muy bien una lengua aunque no llegue a pasar por nativo. [La gramática generativa](https://ikusmira.org/p/la-gramatica-generativa/) – [La lengua de signos nicaragüense](https://ikusmira.org/p/la-lengua-de-signos-nicaraguense/) – [Bilingüismo equilibrado](https://ikusmira.org/p/bilinguismo-equilibrado/) – [Lengua nativa, lengua propia, lengua vernácula](https://ikusmira.org/p/lengua-nativa-lengua-propia-lengua-vernacula/) – [Lengua oral](https://ikusmira.org/p/lengua-oral/) ## Fuentes - Jean Itard — *De l'éducation d'un homme sauvage, ou des premiers développemens physiques et moraux du jeune sauvage de l'Aveyron*, Goujon, París (1801) - Eric H. Lenneberg — *Biological Foundations of Language*, Wiley, Nueva York (1967) - Susan Curtiss — *Genie: A Psycholinguistic Study of a Modern-Day "Wild Child"*, Academic Press, Nueva York (1977) - Jacqueline S. Johnson y Elissa L. Newport — *Critical Period Effects in Second Language Learning: The Influence of Maturational State on the Acquisition of English as a Second Language*, Cognitive Psychology 21 (1) (1989) — https://doi.org/10.1016/0010-0285(89)90003-0 - Joshua K. Hartshorne, Joshua B. Tenenbaum y Steven Pinker — *A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers*, Cognition 177 (2018) — https://doi.org/10.1016/j.cognition.2018.04.007 --- Cómo citar: Sarasola, Josemari (2024). «El periodo crítico del lenguaje». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/el-periodo-critico-del-lenguaje/ Índice del sitio para modelos: https://ikusmira.org/llms.txt