# El efecto Mpemba - Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades - URL canónica: https://ikusmira.org/p/el-efecto-mpemba/ - Categoría: Ciencia y tecnología - Publicado: 2025-08-25 - Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea - Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202 - Política editorial (autoría, revisión, correcciones, financiación): https://ikusmira.org/politica-editorial/ El **efecto Mpemba** es la afirmación de que, en ciertas condiciones, el agua caliente se congela antes que el agua fría. Va contra la intuición más elemental: el agua caliente tiene que pasar por todas las temperaturas que el agua fría ya tiene, así que parece imposible que llegue antes a la meta. Y sin embargo la observación se repite desde la Antigüedad, ha generado cientos de artículos y todavía no hay acuerdo sobre si existe, cuándo existe y por qué. Es también un ejemplo de lo difícil que resulta medir algo en apariencia trivial. El nombre viene de **Erasto Mpemba**, un alumno de la escuela secundaria de Magamba, en la actual Tanzania. En 1963, durante una clase práctica, los estudiantes preparaban helado hirviendo leche con azúcar, dejándola enfriar y metiéndola en el congelador. Mpemba, temiendo quedarse sin sitio, metió su mezcla todavía caliente. Hora y media después la suya se había convertido en helado y la de sus compañeros seguía siendo un líquido espeso. Cuando lo contó, el profesor le respondió que estaba confundido, y la frase con la que, según su propio relato, se burlaban de él sus compañeros acabó siendo famosa: «Eso es física de Mpemba, no física universal». Años después, en el instituto de Mkwawa, en Iringa, el físico británico **Denis Osborne**, que enseñaba en el colegio universitario de Dar es Salaam, dio una charla y abrió un turno de preguntas. Mpemba le preguntó por qué, si se meten en el congelador dos recipientes iguales con la misma cantidad de agua, uno a 35 grados y otro a 100, el segundo se congela primero. Osborne no supo responder, pero pidió a un técnico que lo probara. El resultado le dio la razón al alumno, y en 1969 ambos lo publicaron en la revista *Physics Education* bajo el título *Cool?*. La observación no era nueva. **Aristóteles** escribió en la *Meteorología* que el agua previamente calentada se congela más deprisa, y contaba que los pescadores del Ponto, cuando acampaban sobre el hielo, vertían agua caliente alrededor de sus cañas para que se helara antes. **Francis Bacon** recogió la misma idea en el *Novum organum* de 1620, y **René Descartes** la mencionó en *Los meteoros* en 1637. Después cayó en el olvido. La dificultad empieza al definir qué se mide. Congelarse puede querer decir que aparecen los primeros cristales de hielo, que el agua alcanza los cero grados o que el recipiente queda sólido del todo, y el resultado cambia según el criterio. Las explicaciones propuestas son muchas. El agua caliente se evapora más, de modo que llega al final con menos masa que enfriar; pierde parte de los gases disueltos, lo que altera la temperatura de congelación; desarrolla corrientes internas que reparten el calor de otra forma; y puede fundir la escarcha del congelador y quedar en mejor contacto térmico con la bandeja. Hay también una vía más sutil: el agua fría tiende a sobreenfriarse, a quedarse líquida por debajo de cero sin formar hielo, y ese retraso es muy irregular. En 2006 **Monwhea Jeng** revisó la literatura y concluyó que el efecto aparece en algunos montajes y no en otros, sin una causa única. La crítica más dura llegó en 2016. **Henry Burridge** y **Paul Linden**, de la Universidad de Cambridge, repitieron el experimento con cuidado y se limitaron a medir algo bien definido: el tiempo que tarda el agua en llegar a cero grados. No encontraron ninguna ventaja para el agua caliente. Mostraron además que basta con cambiar ligeramente la altura del termómetro dentro del recipiente para fabricar un efecto Mpemba aparente, y que los datos del artículo de 1969, examinados con esa lente, no bastaban para demostrarlo. No probaron que el efecto sea imposible, pero sí que buena parte de las pruebas clásicas eran frágiles, un recordatorio de lo fácil que es ver lo que se busca, como ocurrió con los [rayos N de Blondlot](https://ikusmira.org/p/los-rayos-n-de-blondlot/). Paradójicamente, mientras el efecto se tambaleaba en el congelador, los físicos teóricos lo encontraban en otra parte. En 2017 **Zhiyue Lu** y **Oren Raz** demostraron que en sistemas sencillos fuera del equilibrio un estado inicial más caliente puede llegar antes a la temperatura final que uno más templado, porque la relajación no sigue un camino único. En 2020 **Avinash Kumar** y **John Bechhoefer** lo comprobaron en *Nature* con una sola microesfera de vidrio en agua, atrapada con láser en un paisaje de energía de dos pozos: ciertos estados iniciales calientes se enfriaban mucho más deprisa que otros más fríos. Desde entonces se ha descrito un efecto análogo en gases granulares y en sistemas cuánticos, conectado con la [entropía](https://ikusmira.org/p/la-entropia-y-la-flecha-del-tiempo/) y con la forma en que un sistema olvida su estado de partida. El resultado es una historia con dos finales. En la cocina, la pregunta sigue abierta y depende tanto del recipiente y del congelador que dar una respuesta general es casi imposible. En la física de sistemas fuera del equilibrio, el efecto que un escolar defendió contra su profesor es un fenómeno real y bien caracterizado. Lo que Mpemba aportó no fue tanto un dato como una actitud que el [método científico](https://ikusmira.org/p/el-metodo-cientifico/) presume y no siempre practica: tomarse en serio una observación que contradice lo que todos dan por sabido. [La entropía y la flecha del tiempo](https://ikusmira.org/p/la-entropia-y-la-flecha-del-tiempo/) – [Los rayos N de Blondlot](https://ikusmira.org/p/los-rayos-n-de-blondlot/) – [El método científico](https://ikusmira.org/p/el-metodo-cientifico/) – [La mecánica cuántica](https://ikusmira.org/p/la-mecanica-cuantica/) – [El problema de la inducción](https://ikusmira.org/p/el-problema-de-la-induccion/) ## Fuentes - Erasto B. Mpemba y Denis G. Osborne — *Cool?*, Physics Education 4 (3), 172-175 (1969) — https://doi.org/10.1088/0031-9120/4/3/312 - Monwhea Jeng — *The Mpemba effect: When can hot water freeze faster than cold?*, American Journal of Physics 74 (6), 514-522 (2006) — https://doi.org/10.1119/1.2186331 - Henry C. Burridge y Paul F. Linden — *Questioning the Mpemba effect: hot water does not cool more quickly than cold*, Scientific Reports 6, 37665 (2016) — https://doi.org/10.1038/srep37665 - Avinash Kumar y John Bechhoefer — *Exponentially faster cooling in a colloidal system*, Nature 584, 64-68 (2020) — https://doi.org/10.1038/s41586-020-2560-x --- Cómo citar: Sarasola, Josemari (2025). «El efecto Mpemba». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/el-efecto-mpemba/ Índice del sitio para modelos: https://ikusmira.org/llms.txt