# Contexto arqueológico

- Sitio: Ikusmira — enciclopedia en castellano de ciencias sociales y humanidades
- URL canónica: https://ikusmira.org/p/contexto-arqueologico/
- Categoría: Arqueología
- Publicado: 2025-08-03
- Autoría: Josemari Sarasola Ledesma — Editor coordinador; Profesor titular de escuela universitaria, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea
- Perfiles del autor: https://ekoizpen-zientifikoa.ehu.eus/investigadores/127490/detalle, https://dialnet.unirioja.es/servlet/autor?codigo=333202
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El **contexto arqueológico** es el conjunto de relaciones que un artefacto o resto mantiene con su entorno de hallazgo: el **[nivel](https://ikusmira.org/p/nivel-arqueologico-estrato-arqueologico)** en que se encontraba, su posición exacta dentro de él y su asociación con los demás materiales del mismo depósito. Es la información que convierte un objeto en un dato, y es la única parte del registro arqueológico que no se puede recuperar después: el objeto sobrevive a la excavación, sus relaciones no.

Eso explica la afirmación que suele parecer exagerada a quien viene de fuera de la disciplina: una pieza extraída sin control arqueológico ha perdido casi todo su valor científico aunque esté intacta. Un hacha de bronce sin contexto informa sobre técnicas de fundición y poco más; la misma hacha registrada en su estrato, con su orientación, junto a cerámica datable y a restos de carbón que se pueden llevar a **[datación por radiocarbono](https://ikusmira.org/p/datacion-por-radiocarbono)**, informa además sobre cronología, sobre el uso del espacio y sobre las relaciones de intercambio de la comunidad que la dejó allí. La diferencia entre las dos situaciones no es de grado.

La estructura del contexto se lee mediante la **[estratigrafía](https://ikusmira.org/p/estratigrafia-arqueologica)**, y el instrumento estándar es el diagrama que formalizó Edward Harris en 1979 y desarrolló en 1989: cada unidad estratigráfica —una capa, una fosa, un muro, la interfaz que deja una intrusión— se registra por separado y se ordena según sus relaciones de anterioridad, de modo que el resultado no es un dibujo del corte sino una secuencia lógica. Es lo que permite decir que una pieza es anterior a otra sin depender de una fecha absoluta.

Se distingue de forma habitual entre contexto primario, cuando el depósito conserva la disposición que tenía al formarse, y contexto secundario, cuando los materiales han sido desplazados. La distinción es útil pero la formulación corriente induce a error, porque sugiere que el contexto solo se altera por la intervención humana contemporánea. Michael Schiffer sistematizó en 1987 los llamados procesos de formación del registro y demostró que la mayoría de las alteraciones no son saqueos ni excavaciones antiguas, sino fenómenos ordinarios: la actividad de la propia comunidad —barrer, reutilizar, tirar la basura fuera, enterrar en un sitio ya ocupado—, la de los animales que remueven el suelo, la crioturbación, el arrastre por agua y la de la agricultura posterior. Todo yacimiento está alterado; la cuestión no es si el contexto es primario, sino qué procesos lo formaron y en qué medida se pueden reconstruir. La consecuencia práctica de esa corrección es que la disciplina dejó de tratar la alteración como una pérdida que hay que descontar y empezó a tratarla como una información que hay que interpretar.

Queda la dimensión que hace del contexto un asunto que va más allá del método. El comercio de antigüedades trata la pieza como el objeto de valor y el contexto como algo que no cotiza, y por eso el saqueo lo destruye sin coste para el vendedor. Christopher Chippindale y David Gill documentaron en 2000 el resultado midiendo catálogos de subastas y colecciones: una mayoría abrumadora de los objetos clásicos que aparecen en el mercado no tiene procedencia declarada anterior a su primera aparición comercial, lo que en la práctica significa que salieron de un yacimiento sin registro. Neil Brodie y Colin Renfrew estimaron en 2005 el alcance del problema y señalaron el punto que suele omitirse en la discusión sobre la restitución de bienes: aunque una pieza saqueada acabe en un museo público y bien conservada, la información que se destruyó al arrancarla no vuelve, y por tanto la conservación del objeto no repara el daño.

[Datación por radiocarbono](https://ikusmira.org/p/datacion-por-radiocarbono) – [Dendrocronología](https://ikusmira.org/p/dendrocronologia) – [Tafonomía](https://ikusmira.org/p/tafonomia)

## Fuentes

- Edward C. Harris — *Principles of Archaeological Stratigraphy*, Academic Press, Londres, 2.ª ed. (1989)
- Michael B. Schiffer — *Formation Processes of the Archaeological Record*, University of New Mexico Press, Albuquerque (1987)
- Neil Brodie y Colin Renfrew — *Looting and the World's Archaeological Heritage: The Inadequate Response*, Annual Review of Anthropology 34 (2005)
- Christopher Chippindale y David W. J. Gill — *Material Consequences of Contemporary Classical Collecting*, American Journal of Archaeology 104(3) (2000)

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Cómo citar: Sarasola, Josemari (2025). «Contexto arqueológico». Ikusmira. https://ikusmira.org/p/contexto-arqueologico/
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